Узнаваемый голос с хрипотцой надолго стал визитной карточкой актёра. Он подарил его героям любимых советских мультфильмов: тигру Шерхану из «Маугли», одинокому водяному из «Летучего корабля», и, конечно, самому известному отечественному мультипликационному персонажу — Волку из сериала «Ну, погоди!». Но сам артист говорил, что Волк «перегрыз» всю его биографию и злился, когда его узнавали на улице и кричали: «Это Волк! Волк идёт!». Анатолий Дмитриевич Папанов – наш земляк, актёр и дорогой сердцу голос из детства.
Папанов родился в Вязьме, в рабочей семье. Отец будущего актёра участвовал в театральной самодеятельности, играл в труппе. К этому времени и относятся первые появления юного Папанова на сцене, его (как и сестру) вводили в спектакль, если по сюжету там нужны были дети.
Когда Толе было 8 лет, семья переехала в Москву. До войны молодой человек работал литейщиком в ремонтных мастерских, а в свободное время начал постигать профессию актера в популярной тогда театральной студии при заводе «Каучук». В 15 лет Папанов впервые снялся в кино. Это была эпизодическая роль в фильме «Ленин в Октябре».
В его актёрской карьере будет еще много работ: «Бриллиантовая рука», «12 стульев», «Белорусский вокзал», «Холодное лето пятьдесят третьего…», «Берегись автомобиля»… Он навсегда запомнится зрителям своим, немного грубым, смехом и остроумными фразами вроде той, что произносит обаятельный бандит Лёлик: «Как говорит наш любимый шеф: "Если человек идиот, то это надолго"».
Со всей своей гротескности актёр оставался полной противоположностью своему герою. Это проявлялось во всём. Долгое время его родная театральная труппа даже не догадывалась, что у Анатолия Дмитриевича есть машина. Он никогда не подъезжал к служебному входу. Объяснил однажды: «У нас многие артистки ходят в заштопанных колготках, а тут я на "Волге"! Неприлично».
Сейчас в Вязьме нет и следа от дома, где жила семья Папановых: как и другие смоленские города, она была практически полностью разрушена в годы войны. Сам Анатолий Дмитриевич, семья которого переехала в Москву, насколько известно, не считал себя смолянином. В Вязьме он оказался всего раз, в начале 80-х годов прошлого века, проездом. Но успел побывать в местном музее, а позже даже писал его работникам, обращаясь к ним в переписке не иначе как «милые мои земляки».
Несмотря на достаточно зыбкую связь с малой родиной, Анатолий Папанов сделал смолянам по-настоящему ценный подарок, сыграв в фильме «Отцы и деды» режиссера Юрия Егорова. За съемками фильма наблюдало огромное количество зевак, и гостям города и сейчас могут показать балкон и подъезд жилого дома на улице Ленина, где по воле режиссера обитала семья Луковых, и в деталях рассказать, откуда кто появлялся, как вела себя милиция, и как Папанов попросил принести ему стаканчик кваса.
В кино и театре Анатолий Папанов сыграл более 150 ролей. За свои заслуги актёр был удостоен звания народного артиста СССР, награждён орденами. Его именем даже названа одна из вновь открытых малых планет. Последнюю свою роль он сыграл в фильме режиссёра Александра Прошкина «Холодное лето пятьдесят третьего…», за что был удостоен Государственной премии СССР посмертно. Анатолий Папанов скончался 5 августа 1987 года, вернувшись домой со съёмок картины. Артисту было 65 лет.
Жители Вязьмы не забыли своего земляка. 31 октября 2012 года, в день 90-летнего юбилея любимого актёра, в центре города был установлен памятник: Анатолий Дмитриевич в обычной одежде, в рубашке с расстегнутым воротничком, сидит на лавочке и, воодушевленно жестикулируя, что-то рассказывает, а быть может, читает стихи… Тем самым голосом.
