Ступая босыми холодными пятками по грязному дощатому полу, крохотная белокурая девочка несла кричащего из последних сил, голодного младенца. Она и сама давненько не ела горячей пищи, а ее ребра, торчащие из-под бледной молочной кожи, были будто видны через грязную холщовую рубаху. Она нашла этого младенца на сеновале, он был укутан в рваную пеленку, а его лицо было покрыто царапинами, которые он сам же себе и нанес, неосторожно размахивая розоватыми ручками. Увидев его, она поняла, что он брошен, одинок, как и она сама. Мать ее погибла от дифтерии три года назад, с тех пор девочка так осталась никому не нужной. Она вечно была угрюма, хмурила светлые бровки, не общалась с детьми в приюте, да и вообще сбегала оттуда при любой возможности. Ее всегда вылавливали и возвращали, но сейчас она шла туда сама, ведь у нее в руках была жизнь мальчика, и впервые чья-то жизнь, кроме своей собственной, ей стала небезразлична.
Вот уже виден кабинет директора приюта, где за маленьким лакированным столом сидела большая дородная женщина в пенсне с высокой прической из шиньона. Заметив девочку, она хлопотливо вскочила, взяла в руки младенца, позвала воспитателей и медсестру.
- Бри! Где же ты была так долго? Противная девчонка! Посмотри на кого похожа! Ступай, прими ванну, переодень свои лохмотья и сиди в комнате!
Директор всегда была крикливой, всегда обещала выпороть прилюдно воспитанников, но никогда по-настоящему не сердилась, была справедлива и излишне добра, чем и пользовались работники приюта.
Минуло четыре года, Бри всегда навещала принесенного ею ребенка в яслях. Его назвали Якоб, он был весёлым рыжеволосым мальчишкой с округлыми румяными щеками и тёплыми искорками в карих глазах. Больше всех на свете он любил свою худую и бледноглазую Бри, которая отдавала ему булочки со своих обедов и всегда заступалась за него в уличных потасовках.
С момента появления Якоба Бри больше не сбегала из приюта, начала хорошо учиться и даже стала лучшей среди других учеников. Однако впереди ее ожидали ещё большие перемены.
***
Ее Величество королева Виктория, уже не один год восседавшая на троне и заручившаяся поддержкой союзников, решила передать брозды правления своему подросшему сыну, а сама переехать в летний дворец, расположенный в живописном месте на берегу полноводной реки. Чтобы сделать свое пребывание в новом дворце комфортным, но не везти много слуг с собой, Ее Величество решила набрать прислугу из близлежащих деревень.
Подросшая Бри, ставшая красивой девушкой, имела отличное воспитание, умела читать и писать, прекрасно подходила на роль служанки в новом дворце. Она с радостью согласилась пойти работать, чтобы через пару лет, накопив денег, она смогла забрать Якоба из приюта и обеспечить им обоим спокойную и радостную жизнь.
***
- Как тебя зовут? - спросила толстая суровая женщина в сером платье с передником, которая была экономкой в летнем дворце.
- Бриана, мэм. - спокойно и уверенно, опустив голову и не глядя в глаза, сказала Бри.
- Ты хорошо работаешь, Бриана. Теперь будешь убирать комнаты верхнего этажа правого крыла и получать пять золотых в месяц. - глядя поверх головы девушки, сказала экономка. - Но если ты облажаешься, станешь мыть сортиры, поняла?!
- Да, мэм. - ответила Бри, скрывая радость, поднимавшую уголки ее губ.
Повышение и прибавка двух золотых! Теперь она будет убираться в комнате Ее Величества и ее важных гостей. Разве не об этом мечтала Бри? Об этом. И не просто мечтала. Действовала. А вы думаете, куда вдруг подевалась старая служанка? Она всегда была кокеткой, мечтала выйти замуж за принца, а потому очень сильно белила лицо перед тем, как убираться в королевских комнатах. А Бри всего лишь подарила ей новые белила. Ну, кто же мог подумать, что они были свинцовые?..
***
- Все не то! Убери свои кривые руки! - рассерженно сказала Ее Величество, глядя на себя перед зеркалом. Мало того, что она заметно постарела за годы во дворце, отекла после вчерашнего ужина, из-за чего ее потухшие глаза стали уже, так ещё и неумелая служанка не может ее нормально заплести. - Пошла прочь!
- Ваше Величество, простите мне мою дерзость, но, может быть, я смогу Вам помочь уложить волосы? - несмело проговорила Бри, протиравшая пыль на многочисленных картинах в опочивальне кололевы.
Ее Величество посмотрела на голубоглазую служанку, которая выглядела, будто скоро умрет от голода.
- Как тебя зовут? - приподняв накрашенную черным карандашом, поседевшую бровь, спросила королева.
- Бриана, Ваше Величество.
- Ну, давай Бриана, попробуй, если ты умеешь.
И Бриана умела. Она ловко уложила волосы Ее Величества, но не в изобилующую перьями и бусинами прическу, а в аккуратную, легкую куафюру. Впервые пожилая женщина увидела себя с таким убранством на голове, однако ей очень шло, а потому она была довольна и даже покрасовалась перед зеркалом, чего давно уже не делала в силу возраста. С тех пор Бриана перестала убирать покои, она три раза в день делала прически королеве и стала получать восемь золотых монет. Но почему же у предыдущей служанки так предательски тряслись руки? Мне это неизвестно, возможно, Бриана, которая уже пару недель угощала ее чаем на травах, знает ответ на этот вопрос.
Ответьте, разве может женщина просто молча сидеть, пока ей наводят марафет? Конечно же, нет, а потому через некоторое время Бри стала не просто служанкой, заплетающей волосы, а человеком, весьма осведомлённым в делах королевы. Позже она стала передавать тайные записки от королевы любовникам и подругам. Собирать травы, необходимые, чтобы справиться с отёками и морщинами. И совсем скоро Бри превратилась в Бриану Фон Дюкотт, фрейлину Ее Величества. Она даже получила большой участок земли с домиком и парой слуг, чтобы ей можно было дать титул баронессы. Бриана быстро перевезла Якоба в тот дом и каждый месяц передавала туда по 50 золотых. А сколько было ее жалованье, мне неизвестно.
Как старуха-мать может просто оставить свое чадо и не навещать его? Никак, поэтому королева периодически ездила в столицу к сыну. А рядом с ней была ее верная фрейлина Бри.
Бриане стоило больших трудов прижиться при дворе, но, вспоминая плач маленького Якоба на сеновале, она обретала новые силы для борьбы с многочисленными интригами и соперницами. Я не стану пересчитывать отравленных, прилюдно униженных и выпоротых на конюшне из-за стараний милой Бри. А как иначе? Хочешь занимать постель Его Величества, будь добра, соответствуй.
Она ходила по лезвию ножа, но всегда выходила победительницей из дворцовых интриг, удерживала позиции фаворитки и продолжала баловать любимого Якоба, уже подросшего и превратившегося в юношу.
Лишь раз Бриана Фон Дюкотт осеклась. Уже давно один из приближенных к королю, Феофан Д'Рьян, пытался обратить внимание фаворитки на себя. Но она не воспринимала его всерьез, не принимала подарков и крайне холодно смотрела на него своими светло-голубыми глазами. Но однажды он пришел к ней не просто с подарками, а с предложением.
Оказалось, он давно состоит в обществе, которое готовит революцию. Он обещал ей стать королем, жениться, сделать её своей королевой и перевезти Якоба во дворец. Женатый король не обеспечил бы ей таких перспектив, и алчная душа Брианы сказала "Да!".
Она послушно выполняла все поручения общества вместе Феофаном. Но в роковой день, когда должно было совершиться убийство короля и его семьи, все планы рухнули. Тайная служба Его Величества раскрыла их заговор раньше, а потому они была пойманы на месте ещё не совершенного преступления. Революционеров казнили. А Феофана и Бриану король решил прилюдно повесить, преподав урок всем, кто хотел бы пойти по пути заговорщиков.
* * *
Шаг. Выдох. Сердце колотится. Поднимаюсь на табурет. Шею обхватывает скользкими объятиями петля. Страшно. Перед глазами стоят карие искристые глаза Якоба. Табурет полетел из-под ног. Огнем обожгло тонкую кожу, но шея не сломалась, а Бри захрипела, дёргая ногами, пытаясь ухватиться руками за петлю. Ее глаза выкатывались из орбит, она посинела , а ее движения становились все более вялыми. В ушах звучал плач младенца, найденного на сеновале. По ногам задохнувшейся баронессы Фон Дюкотт потекла моча. Ее опухший язык свисал с посиневшего подбородка.
А в постели короля спала уже другая фаворитка.
