Китообразные- резко отклонившаяся группа водных млекопитающих, внешне похожих на рыб, но отличающиеся от них наличием теплокровности, легочного дыхания, а так же внутриутробным развитием, выкормом детенышей молоком и многими другими чертами.
70 миллионов лет назад предки китообразных переселились в воду. Здесь они, спасаясь от наземных врагов и конкурентов первоначально питались на мелководьях, затем в поисках пищи все смелее стали отходить от берегов и наконец утратили связь с сушей. Так как сопротивление воды при передвижении в ней в 800 раз больше, чем в воздухе, то у китообразных развивалась хорошо обтекаемая торпедовидная форма тела. В новой среде за долгую эволюцию в корне менялось их строение и образ жизни. На теле исчезло все, что мешало его скольжению: шерстный покров, задние ноги, ушные раковины. Большая упругость , эластичность и несмачиваемость голой неороговевшей кожи помогли китообразным преодолевать сопротивление трения при быстром плавании. Передние конечности превратились в грудные уплощенные жесткие плавники - это рели высоты, поворотов и торможения; они же обеспечивали движение тела назад. Сжатая с боков и мускулистая часть тела китообразных очень гибка, подвижна, заканчивается широкими горизонтальными лопастями. У большинства видов появляется спинной плавник, предавая устойчивость телу в воде. Грудные , спинной и особенно хвостовой плавники китообразных, как открыли в 1968 году советские ученые С.В. Першин, А.С. Соколов, А.Г. Томилин, имеют переменную упругость, которая меняется в зависимости от скорости плавания и регулируется специфическими комплексными кровеносными сосудами, открытыми А.Г. Томилиным в 1947 году. Такой регулируемый гидроупругий эффект в плавниках - важнейшее приспособление к различному режиму плавания. Приспособление, обеспечивающее высокую скорость передвижения китообразных (до 50 км/ч) в настоящее время интересует судостроителей, стремящихся создать более выгодную (мягкую) обшивку кораблей.
Все плавники так же выполняют роль терморегуляторов, через которые в первую очередь отдается избыток тепла при перегреве тела. Потовых сальных желез нет. Толстый подкожный слой жира защищает тело от охлаждения и используется как энергетический запас во время сезонных голодовок китообразных, поэтому он сильно колеблется по сезонам года.
Под слоем жира в задней половине или трети тела расположены две млечные железы, каждая с соском. Соски у китообразных помещаются в двух продольных кожных карманах по бокам мочеполовой щели и только у кормящих самок выступают наружу.
Окраска китообразных бывает однотонной, противотеневой (темная сверху, светлая снизу) или расчленяющей , с резкими светлыми участками кожи и пятнами на ней.