Скальпирование врагов в ряде районов североамериканского континента получило распространение среди индейцев ещё до прихода белых людей.
Художник Жак Ле Мойн, сопровождавший французскую экспедицию Рене де Лоденьера во Флориду в 1564 г., писал об обычаях флоридских аборигенов: «В схватках упавший воин мгновенно утаскивается прочь специально выделенными для этого людьми. Они имеют при себе побеги тростника, которые острее любого стального лезвия. Ими они режут кожу головы до кости по кругу, а затем отрывают её (вместе с волосами. — Ред.)… Сделав это, они вырывают яму в земле и разводят костёр… Над огнём они сушат скальпы, пока те не становятся похожи на пергамент… После битвы они… подвешивают кости и скальпы к наконечникам своих копий и триумфально несут их домой… Вернувшись с войны, индейцы собираются в специально определенном для этого месте. Сюда они приносят (отрезанные. — Ред.) ноги, руки и скальпы павших врагов и с великой торжественностью прикрепляют их к высоким шестам».
Чарльз Бюло, переводчик из агентства Белой Земли, писал: «Я узнал, что, когда впервые разгорелась война между сиу и оджибвеями, среди воинов оджибвеев начали возникать споры по поводу храбрости каждого из них, поскольку во многих случаях отъявленные трусы заявляли о своей храбрости. И потому было решено снимать с голов врагов скальпы в качестве доказательства своей доблести». В дальнейшем скальп ещё долго мог служить доказательством победы над врагом, украшая оружие, щиты и т. п. Эту же мысль в какой-то мере подтверждает фраза, сказанная одним из черноногих: «Мы снимаем скальпы, чтобы война была жёстче, и когда наши женщины и дети видят скальпы врагов, их сердца охватывает радость».
По большей части, в мировой культуре знают о скальпировании из индустрии кино. Однако, скальпирование не являлось изобретением лишь североамериканских индейцев. Геродот писал в V в. до нашей эры, что скифы снимали у павших врагов кожу с головы, применяя для этого очень острые кинжалы. Спустя два поколения Ксенофонт отметил в своих записях, что после того, как несколько его людей были убиты по пути к Средиземному морю, с их голов были сняты волосы. Упоминания о существовании этого обычая среди скифов подтверждены находками российских археологов, обнаруживших в скифских курганах три черепа с характерными царапинами вокруг темечка, остающимися после скальпирования, а также мумию воина со снятым с головы скальпом.
Стоит отметить, что белые поселенцы и солдаты очень быстро переняли у индейцев обычай скальпирования, и каждая индейская война с белыми людьми отмечена варварской жестокостью «цивилизованных» евро-американцев. Ещё в 1670-х годах, во время Войны Короля Филиппа, люди капитана Черча получали по 30 шиллингов за голову каждого убитого индейца, и отрезанная голова самого короля Филиппа «пошла по той же цене». Спустя 50 лет жители Массачусетса платили 100 фунтов за каждый индейский скальп, что породило множество охотников за скальпами и стало прибыльным бизнесом.