В 1976 вышел " Порше 935" и сразу же начал завоевывать победы, заняв едва ли не доминирующее положение в гоночном спорте. Компании «BMW» нужен был новый автомобиль, способный составить конкуренцию болиду из Штутгарта. По этой причине инженеры в Мюнхене взялись за разработку нового спорткара, который стал первым детищем «BMW Motorsport», не базирующимся на обычной серийной модели. Этим новым творением гоночного отдела стала модель «BMW M1», получившая кодовое название «E26».
В отличие от «CSL» с передним расположением двигателя, силовой агрегат «M1» располагался посередине. Изначально инженеры Мартин Браунгарт и Пауль Роше обдумывали разработку V8 или V12, но, в конечном счете, они создали 3,5-литровый рядный шестицилиндровый двигатель на базе мотора M49, установленного в «BMW 3.0 CSi». «Уличная» версия этого бензинового силового агрегата (получившего наименование M88) выдавала 277 л.с., но для соревнований Группы 5 ФИА мотор оснастили двумя турбонагнетателями, что увеличило мощность до 900 л.с.
Однако на горизонте начали сгущаться тучи. «M1» был совместным проектом нескольких компаний, и «BMW» отвечала лишь за двигатель и технические компоненты. Кузов создал Джорджетто Джуджаро из «ItalDesign», который почерпнул вдохновение из концептуальной модели «BMW Turbo X1» 1972 года выпуска. Компания «Ламборгини» должна была собирать машины со скоростью две модели в неделю. В 1977 году в штаб-квартире «Ламборгини» в Сант-Агата Болоньезе было собрано и протестировано несколько прототипов, однако у «итальянского быка» назревали финансовые проблемы, что вылилось в значительные задержки. Незадолго до того, как возмущенные работники «Ламборгини» оккупировали завод, «BMW» поступила очень мудро и спешно перевезла семь прототипов в Германию.
Компания была вынуждена искать новых партнеров для создания своего суперкара. Наконец, за выпуск каркаса взялась компания «Marchesi», тогда как на производство пластикового корпуса кузова, усиленного стекловолокном, отрядили «T.I.R.». Обе компании располагались в Модене. «ItalDesign» собрала эти детали и установила арматуру внутренней отделки. Финальная сборка производилась специализирующейся на изготовлении кабриолетов компанией «Baur» в Штутгарте. Тем не менее, решение этой «головоломки» стало для «BMW» серьезной проблемой, поэтому специально для проекта «M1» была отряжена инженерная группа, названная «Italengineering».
Первый «BMW» со знаменитой буквой «M» в названии был выпущен в 1978 году. Имея максимальную скорость 265 км/ч, это был самый быстрый дорожный автомобиль, созданный в Германии. «M1» разгонялся от 0 до 100 км/ч менее чем за 6 секунд, а до 200 км/ч – почти за 20 секунд. В то время немногие машины могли похвастать такими показателями производительности.
Безусловно, самый знаменитый «M1» – это автомобиль, созданный легендой поп-арта Энди Уорхолом. Эта машина участвовала в гонках всего однажды («24 часа Ле-Мана» в 1979 году), завершив соревнования на шестом месте в общем зачете и на втором месте в своем классе. В 1979 году еще один «M1» стал культовым благодаря кисти Фрэнка Стеллы, который ранее уже поработал над другой моделью компании, «3.0 CSL».
Одел «BMW Motorsport» взялся за создание «M1» с целью участия в Мировом чемпионате спорткаров. По планам немецкой компании, «M1» должен был дебютировать в Группы 5, однако руководство Международной федерации автомобильного спорта «FISA» изменило требования, тогда как разработка автомобиля уже велась полным ходом. Для соответствия правилам и требованиям Группы 5 «BMW» нужно было выпустить как минимум 400 дорожных версий «M1» в течение 24 месяцев до получения одобрения. Вместо того, чтобы отложить реализацию гоночной программы до момента выпуска минимального количества моделей, компания «BMW» нашла другое изящное решение, позволившее «M1» принять участие в гонках.
Йохен Неерпаш, возглавлявший «BMW Motorsport», предложил создать единичную гоночную серию с участием модифицированных моделей «M1». Создав свою собственную гоночную серию, «BMW» смогла вывести «M1» не трек, так как модели не было дозволено участвовать более ни в одном из чемпионатов. К тому же, все автомобили, созданные для собственной гоночной серии, причислялись к минимальным 400 моделям, установленным «FISA» в качестве стандарта. Этот чемпионат, рожденный из необходимости, получил название «BMW M1 Procar».
Чемпионат «BMW M1 Procar», стартовавший в 1979 году, проходили в качестве поддержки этапов «Формулы 1». В составе участников было немало действующих пилотов «Формулы 1». Гонки проходили в субботу: в них принимали участие пять лучших гонщиков, прошедших квалификационный этап в пятницу и оказавшихся лучшими среди 15 других пилотов, участвовавших в квалификации. Все участники сидели за рулем автомобилей, созданных по единым стандартам. Гоночная серия просуществовала два года; Ники Лауда победил в сезоне 1979 года, а в 1980 году трофей достался Нельсону Пике.
В этом же году «BMW», наконец, удовлетворила требованиям Мирового чемпионата спорткаров, и тогда же немецкая компания заявила, что примет участие в гонках «Формулы 1» в качестве поставщика двигателей для команды «Брэбэм». «BMW Motorsports» сконцентрировалась на чемпионате «Формула 1», по иронии судьбы отказавшись от планов участия в соревнованиях Группы 5 (было создано всего два гоночных болида). Двигатель «BMW F1» с турбонаддувом впервые показал себя в гонках сезона 1982 года и позволил Пике завоевать победу в чемпионате «Drivers’ Championship» в 1983 году. В конечном счете «BMW» создала самый мощный двигатель для «Формулы 1»; благодаря немецкому силовому агрегату «Benetton BMW B186» 1986 года выпуска выдавал более 1200 л.с., а в Монце была зафиксирована цифра 1400 л.с.
В период с 1978 по 1981 год было выпущено 456 моделей «BMW M1». Несмотря на то, что машина так и не сыграла своей роли на сцене, для которой ее готовили, единственный серийный автомобиль «BMW» с расположенным посередине двигателем стал самой культовой моделью своего времени благодаря дизайну, производительности и популярному чемпионату «BMW M1 Procar». Дух «M1» продолжил свое существование в первом поколении «BMW M5»