До сих пор не могу понять, как это случилось. Я сидел на лавочке в парке и проглядывал ленту новостей в телефоне. Машенька игралась рядом. Я даже не понял, в какой момент она исчезла. Вот еще секунду назад я на нее смотрел, а через миг ее уже не было. По крайней мере, мне так казалось.
Я оббегал все вокруг, опросил всех, кого только встречал, осмотрел каждый уголок в том проклятом парке, но так и не смог найти даже следа своей дочки. Ну не мог же пятилетний ребенок просто пропасть!
Наконец кто-то из родителей, чьи дети также игрались здесь, позвонил в полицию. Меня долго допрашивали, хоть я и твердил им, что надо искать ребенка. Тогда мне в голову пришла мысль, что она могла вернуться домой. Мы же жили через несколько улиц отсюда. Не чувствуя под собой ног, я не побежал, а полетел туда. Позвонить жене мне не хватило смелости. Но дома Машеньки тоже не было.
Полиция приехала к нам в дом, чтобы взять показания у Наташи, моей жены. Она чуть не упала в обморок, когда узнала обо всем.
- Мы будем искать в округе, - сообщил полицейский в конце. – Есть вероятность, что ваш муж просто не уследил за ней, и она пошла за какой-то кошкой или цветным шариком. И такое иногда бывает. Сохраняйте спокойствие и сообщайте нам, если будут какие-то новости. Спокойно ночи!
Последняя фраза была, как издевательство. Да и спокойствие Наташа сохранять не собиралась. Как только полицейские вышли за порог, она набросилась на меня:
- Что ты делал? Куда ты ходил? Как ты мог оставить Машеньку там одну?
- Я не оставлял…
- Опять ходил на пиво с дружками? Надо было развестись с тобой еще год назад! А я, дура, как всегда поверила, что ты изменился! Иди! Убирайся отсюда! Если ты не найдешь Машеньку, я тебе этого не прощу никогда!
Я вышел из дома, как прокаженный. Ноги подкашивались, но мне нужно было что-то делать. Сидеть просто так, когда моя дочь может быть где угодно. Когда ей может быть страшно и холодно…
Пока не стало слишком холодно, я обошел все окружающие улицы, заглянул в каждый угол, звал ее по имени. Но так ничего и не нашел. Вернулся домой почти в полночь. Свет горел только в нашей спальне – Наташа не спала. Тихо вошел в дом и сразу же отправился в гостевую спальню. Не хотел лишний раз дразнить нервы жены.
Но и ложиться мне не хотелось. Сидя в кресле, еще и еще перебирал в памяти сегодняшний день. В какой момент она исчезла из виду? Насколько далеко она могла отойти с того момента? Как случилось так, что никто этого не заметил? Если бы ее украл какой-то маньяк, она бы закричала?
Усталость накрыла меня с головой и я задремал. Сон был настолько некрепкий, что я слышал даже цоканье часов.
Тик-так…
Тик-так…
Через какое-то время к цоканью прибавился скрип. Несколько минут я пытался не обращать на него внимания, но он не прекращался. Тогда я, все еще находясь в полусознательном состоянии, приоткрыл глаза.
Скрипела дверца шкафа. Она шаталась со стороны в сторону, будто бы пару минут назад ее кто-то раскатал. С какого-то времени она начала скрипеть?
Вдруг изнутри шкафа показалась рука с длинными тонкими пальцами. Она держала красный круглый леденец. Еще через пару секунд я увидел чью-то голову. Она была полностью лысой, бледная и потрескавшаяся кожа, растянутые в улыбке тонкие губы, с которых тонкими струйками тянулась слюна. Вместо глаз на меня смотрели две сверкающие пуговицы.
- Папа!
Это был голос моей дочки!
Я подскочил с кресла и подбежал к шкафу. Он был приоткрытым. Я распахнул дверцы.
Внутри он был пустым. Мне все это приснилось?
Но, когда я смотрел на шкаф, мне на ум кое-что пришло. Возле того парка находился мебельный магазин одного моего знакомого. После того, как его прошлым летом обокрали, он установил на каждом сантиметре скрытые камеры. На входе также была одна.
Я еле дождался рассвета. Позвонил ему, сразу со сна он не очень понял, что я от него хочу, но сразу же согласился помочь.
Я прибежал к его магазину на 15 минут быстрее, чем он.
- Извини, мне еще нужно было выпить кофе, - хрипло сказал он, открывая дверь в магазин.
Я натянуто улыбнулся. Мне что-то кофе на ум не приходило. Он так долго включал компьютер, что мне становилось не по себе. Я объяснил, какое приблизительно время надо просмотреть, и мы начали искать.
Камера не видела того места, где я сидел, но Машенька пару раз появлялась на кадрах. Она бегала возле качели, потом разговаривала с каким-то мальчиком, потом снова возвращалась обратно. Вокруг ходили какие-то люди. Никто не обращал на нее внимания.
Через пару минут, когда я уже не ждал увидеть ничего интересного, Машенька вдруг побежала в противоположную сторону от того места, где должен был сидеть я. Она перебежала через дорогу.
Напротив мебельного магазина было заброшенное помещение. Когда-то там был какой-то магазин, но уже давно он стоял закрытым. Дверь там была наглухо запечатана, а окна забиты.
На камере же отчетливо было видно, как дверь заброшенного магазина приоткрылась, и Машенька забежала туда. Мое сердце подскочило и упало. Я увидел еще кое-что.
Дверь не открылась сама по себе. Я попросил друга остановить запись и присмотрелся. Когда она входила во внутрь, на ее плечо легла чья-то рука. Мы немного увеличили изображение – рука держала что-то похожее на леденец.
Пока друг звонил в полицию, я пошел прямиком в тот магазин. Дернул за дверь, но она была заперта. Со злости ударил ее ногой и пошел искать что-то, чтобы ее открыть. Ждать полицию я не собирался. Нашел только большой камень возле тротуара. Не долго думая, бросил его в окно. Стекло разлетелось на осколки, а через минуту я уже пробирался внутрь.
Там никого не было. Я осмотрел все углы. Было только полно пыли и мусора. От прошлых владельцев остались два старых прилавка, а в складском помещении стоял старых шкаф с парой носков внутри. От гнева и бессилия я закричал и пнул пустую коробку в сторону. Когда опустил голову вниз, мое внимание привлекли шаги, которые я оставлял на пыльном полу. Посмотрел вокруг – здесь должны были быть следы моей Машеньки.
Я нашел их недалеко от выхода. Она сделал несколько шагов по пыльному полу, а потом… А потом ее следы исчезли. Видимо, кто-то поднял ее на руки. Но второй пары следов я так и не нашел. Вместо этого был шлейф чего-то, что тянули рядом. Я проследил за этим шлейфом, но он кончался где-то посреди подсобного помещения.
Нужно было посмотреть, когда они отсюда вышли.
На улице уже была полиция, мой друг что-то им объяснял. Не успел я сказать, что внутри никого нет, как оперативники бросились обыскивать помещение. Меня, конечно же, никто не слушал. Когда поняли, что внутри пусто, бросились снова смотреть камеры. Я следил за каждым движением на перемотке, но больше дверь того магазина не открывалась.
- Там должен быть черный ход, - предположил один из полицейских. Как же я об этом не подумал?
- Они могли уйти куда угодно.
Человек с леденцом в руке что-то мне напомнил. В голове возник образ того существа из шкафа, с пуговицами вместо глаз. И что же? Существо из моего сна украла мою дочку? Мысль была настолько глупой, что я сразу же о ней забыл.
Через полчаса полиция уехала. Было еще ранее утро. Я не знал, куда мне идти. Возвращаться домой? Зачем? Машенька делала нас семьей. Без нее – мы чужие люди. Я сел на лавочку в парке и просидел там несколько часов. Потом на прогулку начали выходить люди с детьми. Благо, погода была хорошая – не холодно и не слишком жарко.
Ребятишки бегали, играли, кричали, а я в каждом из них пытался найти черты своей Машеньки. Пусть ее пропажа просто мне приснится… пусть я сейчас проснусь, а она будет возле меня. Но, как бы я этого не хотел, этот ужас все не кончался.
Мое внимание обратил на себя маленький мальчик. Он играл недалеко от меня, а его мать, тем временем, разговаривала по телефону. В какой-то момент он просто оставил свои игры, встал на ноги, и пошел. В шоке я наблюдал за тем, как он переходит улицу и подходит к тому магазину.
Сорвался на ноги и побежал за ним. Звать кого-то еще просто не было времени. В отчаянии видел, как медленно открывается дверь магазина, как оттуда показывается рука с леденцом, как ребенок проходит в дверь.
Мне не хватило пары секунд до того, как дверь закрылась. Но ничего, я не собирался так просто сдаваться. Окно, которое я утром разбил, еще никто не успел починить. Я бросился прямо туда. То, что я увидел внутри, меня поразило.
Ребенок стоял перед входом в подсобное помещение. А за руку он держал нечто, что я никак бы не смог назвать человеком. Куски его тела как будто были неровно пришиты друг к другу. Кожа на лице была бледной, на одной из рук – красной, на спине – какой-то серой. У этого существа не было волос на голове, а вместо глаз, если я правильно увидел, на меня смотрели две сияющие пуговицы. Шея была сшита как будто из двух кусков ткани, похожей на кожу. Остальные части тела были полуприкрыты старой ободранной одеждой. В одной руке оно держало красный круглый леденец, а второй вело ребенка. Но самыми странными были его ноги. Одна больше напоминала простую человеческую ногу, которой существо нормально ступало по полу, но вторая была чем-то вообще непонятным и только бесполезно волочилась сзади.
Внешний вид этого существа настолько сильно меня шокировал, что я просто замер на месте. Из-за этого я только потерял драгоценное время – они с ребенком уже зашли в другую комнату. Несмотря на такие несуразные ноги, передвигалось существо достаточно быстро.
Я двинулся вперед. За всякую цену должен был забрать ребенка. В подсобке меня ждал еще один шок. Шкаф, который я видел там и до того, превратился в какой-то глубокий коловорот. Существо с ребенком были уже почти у него. Со всех сил я побежал к ним.
Монстр уже прыгнул в коловорот. Еще секунда – и он затянул бы туда и малыша. Но я успел. Схватил ребенка за плечи и потянул на себя. Но рука, которая его держала, не отпускала. Я почувствовал противодействие. Ребенок крикнул от боли. Тогда я в отчаянии схватил за ту руку и потянул ее на себя. Ожидал, что из водоворота вылетит то существо, но рука просто… оторвалась.
Мы оба упали на землю, а рука приземлилась вблизи. Через несколько секунд я в шоке понял, что порвал нити, которыми она была пришита. Сейчас эти нити взвивались на полу, как живые змеи.
Позади уже слышались шаги и крики. Я отфутболил оторванную руку подальше и увидел, что водоворот начинает пропадать. Что же, или сейчас, или никогда. Я прыгнул прямо туда.
*****
Если бы мне кто-то когда-то сказал, что со мной такое может случиться, я бы никогда не поверил. Шкаф из подсобки старого магазина перенес меня в какую-то темную пещеру. Я блуждал ее уже несколько часов, если не больше. Когда посмотрел на часы, понял, что они остановились. Телефон также не работал.
Я просто шел, натыкаясь на острые камни, пока не начал привыкать к темноте. Оказалось, что здесь все-таки есть какой-то источник света. Хоть и не очень яркого.
Кого я ожидал здесь увидеть? Не знаю. Мне известно было только одно – я своими глазами видел, как оно пыталось затащить сюда ребенка. Не исключено, что именно здесь была моя Машенька.
Я шел и шел, не виде ничего, кроме голых стен пещеры, и не слышал ничего, кроме своих шагов и своего дыхания. Но куда-то этот путь должен был меня вывести.
В какой-то момент я понял, что что-то изменилось. Стало светлее, что ли. Да и ширина коридора, по которому я все это время шел, увеличилась. Но и что самое важное, я услышал какие-то звуки. Здесь был еще кто-то.
Представляя себе чудовище из магазина, я начал идти осторожнее. Коридор начал изгибаться, и я понял, что именно за поворотом кто-то есть.
А оттуда звучала песня. Колыбельная. Кто-то пел ее глухим хриплым голосом.
Тили-тили-бом,
Закрой глаза скорее...
Кто-то ходит за окном
И стучится в двери...
Тили-тили-бом,
Кричит ночная птица.
Он уже пробрался в дом
К тем, кому не спится...
Я осторожно заглянул за поворот. Там была как бы комната. Я даже видел некоторые предметы мебели – кресло, шкаф и диван. На кресле, спиной ко мне сидело уже знакомое существо. Оно согнулось вчетверо и что-то делало с левой рукой.
Тили-тили-бом,
Ты слышишь, кто-то рядом
Притаился за углом
И пронзает взглядом.
Тили-тили-бом,
Все скроет ночь немая...
За тобой крадется он
И вот-вот поймает.
Он идет, он уже
Близко!
Я осторожно подошел ближе. На диване кто-то лежал. Какая-то маленькая фигурка. Чуть не крикнул, когда понял – это Машенька.
Тили-тили-бом,
Ты слышишь, кто-то рядом
Притаился за углом
И пронзает взглядом...
Я вслушался в слова. Что ж это за колыбельная такая? Кто мог такое придумать для детей?
Тем временем существо прекратило петь и поднялось на ноги. Я застыл в ужасе от того, что увидел. На месте левой руки, которую я оторвал, теперь была… была лапа какой-то гигантской ящерицы. Чудовище подняло ее вверх, а тогда опустило.
- Негодник, - услышал я низкий хриплый голос. – Забрал. Навредил. Теперь будет наказание. Обязательно. Детей нельзя воспитывать без наказания.
Я замер на месте. Только бы он не услышал меня. Только бы не услышал. Мне нужно было подготовиться. Нападать с голыми руками на это существо мне не казалось разумным. Но и медлить я не мог – Машенька лежала неподвижно.
Существо пошло в противоположную от меня сторону. В ужасе я наблюдал за передвижением его непарных ног. Только через некоторое время я понял, что вместо второй ноги у него – змеиный хвост. Но где он нашел змею такого размера?
Я решился на движение только после того, как от монстра не стало слышно ни одного шороха. Осторожно подбежал к диванчику. Глаза меня не обманули – это действительно была Машенька. Я тихо ее позвал. Когда она не отреагировала, потрогал за руку. И тут же отдернул пальцы – она была очень холодной. Нет… она не… нет… нет…
Нет, нет, этого не может быть. Заставил себя дрожащими руками прощупать ее пульс. Она была жива. Только теперь я заметил медленное дыхание. Она была жива.
Я чуть не упал от переизбытка чувств. Все хорошо. Все хорошо. Моя дочь со мной, и она жива. Папа больше не даст ее обидеть.
- Машенька! – сказал я громче. – Машенька, проснись, пожалуйста.
Но она не просыпалась. Нужно было возвращаться домой. Как можно скорее. Но как это сделать? Я даже не понимал, как очутился здесь.
Схватил доченьку на руки и пошел дальше тем коридором, которым шел до того. Главное, подальше от этого монстра.
Но далеко я так и не ушел. Уже через минуту послышались звуки позади – существо не то бежало, не то ползло за нами. Я начал бежать изо всех сил, но очень быстро понял, что не смогу убежать – оно приближалось. Нужно было что-то придумать. Я нашел небольшое углубление в пещере и положил туда Машеньку. «Еще немножко, доченька, - прошептал я, - еще немножко».
На земле было огромное количество камней. Я быстро снял ремень, и прикрепил два удлиненных на его концы. Когда я завершал эту работу, чудовище было уже в нескольких шагах от меня.
- Отдай, - прохрипело оно. – Отдай. Она моя.
- Это моя дочь, - закричал я. – Ты ее не отберешь.
- Уже отобрал. Она моя. Смотри.
Он поднял руку с леденцом вверх. Только теперь я увидел, что он не полностью красный, а переливается разными оттенками.
В шоке я увидел, как Машенька выходит из углубления, в котором я ее оставил, и идет прямо к чудовищу. Она меня даже не замечала.
- Машенька, - в отчаянии позвал я, но она даже головой не шевельнула. – Машенька…
Я преградил ей путь, но и это не помогло. Она смотрела прямо на то чудовище.
А нет… смотрела она не на монстра. Смотрела она на леденец. И тогда я понял: вот что так притягивало детей!
Я аккуратно оттолкнул девочку в сторону и схватил свое «оружие». Мне самому оно немного напоминало болас – древнее охотничье оружие, которое я видел в одной из книг по истории. Но вот ремень был немного коротковат.
С первым ударом мне повезло – чудовище не ожидало сопротивления. Я раскрутил один из камней и запустил им прямо в руку, держащую леденец – кисть сломалась и отвисла, а леденец упал на землю.
Существо зарычало и опустилось на четвереньки.
- Я собирался навестить тебя. Снова, - прохрипело оно. – Я уже нашел путь. В прошлый раз. Мне как раз нужна рука, которую ты отобрал. И нога не помешает. Ты подойдешь. А девчонка. Зачем столько неприятностей. Вас же столько. Жалко для меня пары детей. Это же моя любимая пища. Разве от вас кто-то обирает мясо. Неразумные. Неразумные-неразумные люди. Живу себе здесь. Никого не трогаю. Даже поесть не дают.
В последний момент я понял, что оно собирается нападать. Существо оттолкнулось задними конечностями, и прыгнуло на меня. Я успел отклониться. Теперь у меня было преимущество. Я раскрутил свои камни и прыгнул прямо на монстра.
Не знаю, что я кричал, но крики помогали справляться со страхом. Я лупил и лупил камнями, пока не понял, что длинные когти больше не пронзают мое тело, а существо больше не двигается.
Все еще не был уверен, что оно мертвое. Сколько бы я не крушил его тело, крови не было ни капли. Но сейчас не было времени об этом размышлять.
Я схватил Машеньку и побежал обратно. Я не был в этом уверен, но было бы логично вернуться обратно через такой же водоворот, через который я сюда и попал. Оно говорило, что собиралось меня проведать. Нужно было проверить…
Мы вернулись в комнату с диваном, и я быстро побежал в ту сторону, в которую тогда пошел монстр. Хоть бы нам повезло… хоть бы нам повезло.
Там был только огромный шкаф. У меня уже опустилось сердце от разочарования, как я увидел, что внутри что-то шевелиться. Осторожно открыл дверцу и чуть не закричал от радости – там был знакомый мне водоворот.
Через минуту мы с Машенькой оказались на полу подсобки. Оказалось, что меня не было два дня. Дочь была напуганной, но все должно быть хорошо.
Ночью я вернулся в тот магазин с топором. Разбил тот шкаф на куски и сжег их на заднем дворе.
Через два года у нас родилась еще одна доченька. Но с тех пор не было ни одного мига, когда бы я отпускал своих детей с поля зрения во время прогулки.