Попадание патогена в эпителий слизистой дыхательных путей и захват вирусом бокаловидных клеток приводит к нарушению слизистого барьера. Из-за уменьшения количества муцина снижается не только обонятельная чувствительность, но и возникают неприятные ощущения в носу и рту, в том числе сухость.
Бессимптомное течение Covid-19 — одна из проблем нынешней пандемии, которая мешает вовремя выявлять и изолировать инфицированных и тем самым сдерживать распространение вируса. Считается, что внезапное исчезновение способности ощущать вкусы и обоняния встречается среди примерно 80 процентов заболевших в европейских странах. Как объясняют ученые, такой симптом связан с тем, что SARS-CoV-2 проникает в эпителиальные клетки, несущие ангиотензинпревращающий фермент 2 — именно при помощи него S-белок коронавируса захватывает клетку-хозяина и получает возможность реплицироваться в организме.
Бокаловидные клетки, которые продуцируют муцин (или попросту — слизь) эпителия слизистой оболочки кишечника и других органов позвоночных животных и человека, служат SARS-CoV-2 мишенями, поскольку экспрессируют необходимый ему рецептор ACE2, о которым мы говорили выше. В том числе эти клетки присутствуют в респираторном эпителии слизистой оболочки носа и в целом дыхательных путей. Когда патоген влияет на бокаловидные клетки и тем самым разрушает муциновый барьер, возникает аносмия (потеря обоняния) или гипосмия (утрата обоняния). Происходит это потому, что молекулы одоранта более не могут прикрепляться к своим рецепторам посредством слизи (а благодаря этому механизму мы и ощущаем запахи).
Уменьшение количества муцина влечет не только потерю или притупление обоняния, но и способно вызывать странные ощущения в носовой полости и сухость во рту. Как раз эти симптомы ученые и причисляют к ранним признакам коронавирусного заболевания.
