До 1919 года Сингапур, принадлежавший Британской империи, имел значение лишь как важный торговый пункт. Местные малайцы и китайцы выращивали на острове перец, производили каучук и ловили рыбу. Хоть англичане и создали на территории Сингапура первые школы, трамвайную линию, железную дорогу и систему уличного освещения, к началу XX века островное население оставалось по большей части нищим, безграмотным и страдающим от болезней и антисанитарии. В общем, слишком большого значения эта весьма отсталая колония для Англии не имела.
Но после Первой мировой войны англичане решили заняться укреплением своих морских позиций в Азиатско-Тихоокеанском регионе, так как уже тогда беспокоились о растущих аппетитах Японии и усилении её военно-морского флота. В результате, в качестве новой главной базы британского флота на Дальнем Востоке был избран Сингапур, имевший выгодное географическое положение и воспринятый британскими адмиралами как "Азиатский Гибралтар" и форпост для защиты Индии и Австралии.
В 1920-ые гг. Сингапур был превращён в мощную военно-морскую базу. Были возведены форты, бункеры, тоннели, сухие доки и аэродромы. Вооружение базы составляли орудия калибром 150-мм, 231,7-мм и 381-мм, размещённые в фортах. Противовоздушную оборону осуществляли зенитные орудия и морская авиация, защиту с моря - корабли британского флота.
Как известно, в 30-ые и 40-ые гг. XX века Япония активно захватывала новые территории в Юго-Восточной Азии и Тихом океане. До начала сражения за Сингапур у англичан было достаточно времени, чтобы подготовить слаженную оборону. К февралю 1942 года японцы уже успели занять Малаккский полуостров, Гуам, территорию современных Индонезии и Брунея. Бои с английскими войсками Япония вела у побережья Австралии, в Индийском океане и на Соломоновых островах.
Стоит отметить, что за год до Сингапура японские войска за 18 дней захватили Британский Гонконг, где англичане имели 14 тысяч солдат, многокилометровую оборонительную линию и дополнительные части из Индии и Канады. Тогда в плен к японцам попали свыше десяти тысяч англичан, но это оказалось ещё не самым страшным их поражением в Азии.
В общем, в январе 1942 года английские войска, сформированные из индийских и австралийских дивизий, потерпели поражение на Малаккском полуострове и отступили в Сингапур. Только тогда английские генералы обнаружили страшный факт: с моря-то Сингапур вроде-как защищён, а вот с суши, со стороны оккупированной Японией Малайи, - нет. Британская армия просто не готовилась к возможному наземному вторжению в Сингапур. Стратегический провал попытались исправить спешными мерами: начали создавать проволочные заграждения в болотистой местности, возводить временные укрепления, готовить части для возможной контратаки. Но было уже поздно.
Сражение началось 8 февраля. Тридцати шести тысячам японцев, из которых более десяти тысяч составляли императорские гвардейцы, противостоял мощный британский гарнизон - около 90 тысяч человек. Морской десант японцев совершил высадку почти беспрепятственно, встретив лишь беспорядочный огонь австралийских пехотинцев и отступление противника к укреплениям.
Из трёх сингапурских военных аэродромов японцы захватили один, два других повредили ударами авиации и артиллерии. 9-10 февраля японскому наступлению на северо-западе Сингапура пытались помешать две тысячи австралийских солдат 27-ой бригады и рота добровольцев, занявшие позиции у реки Кранджи. Однако, несогласованность действий британских офицеров и численное превосходство японцев у Кранджи привело к отступлению обороняющихся.
К 12 февраля японцы захватили резервуар Ни Сун, являвшийся главным источником питьевой воды для Сингапура. В рядах индийской пехоты и малайских колониальных войск начались случаи массового дезертирства из-за тяжёлых боёв. Попытки англичан использовать сапёров для минирования дорог и дамб на пути японских войск не привели к серьёзным успехам, под ударами самолётов и танков английские войска стремительно отступали к последней линии обороны.
К 15 февраля Сингапур был окружён, важнейшие позиции контролировались японской армии. Артиллерийские обстрелы нанесли урон системе водоснабжения осаждённого города, возникли проблемы с горючим, продовольствием и боеприпасами. Придя к выводу, что дальнейшее сопротивление бесполезно, командующий английским гарнизоном в Сингапуре генерал Артур Персиваль объявил о капитуляции британских войск в городе.
В плен к японцам попали свыше 80 тысяч британских солдат. Сингапурская капитуляция стала крупнейшей в британской военной истории. Во время боёв английская армия потеряла суммарно 7 тысяч человек убитыми и ранеными, японская - 4500 человек убитыми и ранеными. Для того, чтобы взять мощнейшую британскую военную базу в Азии, японцам потребовалась неделя.
Сложно судить о том, сколько дней в случае продолжения сопротивления мог ещё продержаться Сингапур в такой сложной обстановке. Скорее всего - очень недолго. В любом случае, пал Сингапур из-за стратегической ошибки британского военного командования, и эта ошибка аукнулась Лондону колоссальным подрывом вооруженных смл Великобритании и осложнением ситуации на тихоокеанском фронте.