Астрономам приходится иметь дело с самыми огромными, самыми массивными и самыми далекими телами, существующими в природе. Поэтому они привыкли к гигантским масштабам и огромным числам. Нам трудно наглядно представить себе расстояния даже до близких небесных тел. Самая близкая к нам звезда — Солнце —удалена от нас примерно на 150 млн. км. Чтобы досчитать до 150 млн., произнося каждую секунду по числу, потребовалось бы около пяти лет. Однако расстояние до Солнца ничтожно в сравнении с расстояниями между звездами. Ближайшая к нам звезда находится почти в 260 тысяч раз дальше Солнца. Но и эти числа со многими нулями приходится считать маленькими, когда речь идет о расстояниях между гигантскими скоплениями звезд — галактиками.
Галактики так далеки от нас, что, за исключением немногих самых близких, их нельзя рассмотреть ни в какие телескопы. Изучают их, как правило, с помощью номической фотографии или электронных приемников. По фотографиям определяют яркость галактик, их размеры, форму, структуру, положение на небе.
По внешнему виду их можно грубо разделить на три типа: эллиптические (они видны как овальные светлые пятна), спиральные (в них заметны спиральные ветви) и неправильные, похожие на бесформенные облачка.
Почему галактики так не похожи друг на друга? Исследования показали, что их форма зависит от звездного состава, от возраста, от интенсивности образования в них звезд.
Спиральные ветви галактик состоят в основном из молодых, очень ярких звезд и облаков газа. Облака светятся под действием ультрафиолетовых лучей, испускаемых этими звездами. Из газовых облаков, медленно сжимающихся под действием собственных сил тяготения, образуются новые поколения звезд. Но в составе спиральных галактик немало и старых, уже неярких звезд.
