Вальтер еще некоторое время наблюдал, как маленькая черная точка, на белом поле, в попытке ускользнуть от сплошной массы, петляет вправо и влево. Но все же, ее, как и других, накрыла многоликая смерть. Сержант вздохнул: «Еще один шанс, подать сигнал бедствия, накрылся.»
Вальтер отошел от края бойницы королевского замка, где он и еще несколько уцелевших, томились в ожидании спасения.
Мертвецы плотным кольцом окружили замок. Казалось они были повсюду. Куда ни глянь, везде, на улицах, в проулках, даже на крышах, стоящих внизу домов. Можно было забыть о том, чтобы проскользнуть мимо и остаться незамеченными. Да и вряд ли они смогли бы убежать от драугров. Вальтер видел, как мертвяки без усилий догнали одинокую повозку.
— Неужели никто не уцелел! — солдат в сердцах пнул снег под ногами. — О, Боги, такая большая страна и никто не идет на помощь!
Сержант понимал, что недавняя политика Нерима вышла для всего Мирграда боком. Советник постарался сделать все, чтобы оградить столицу от остальных провинций. Конечно узурпатор не предполагал, что появится внешний враг. Да и с чего бы ему вдруг появиться? Эрилхейм не знал воин со времен Олафа Великого. А теперь главный город страны осажден нечистью, а ярлы, обиженные на ни в чем неповинного конунга, сидят в своих наделах ни подозревая, что происходит.
Хотя, кто знает, так ли невиновен Хеммингур? Ведь сейчас именно он возглавляет армию мертвецов. Да, сержант на все жизнь запомнит тот взгляд, с которым некромант смотрел на него. Вальтер передернул плечами от страшных воспоминаний. Удивительно, но с высоты башни, все эти мертвецы, кажутся обычными людьми, бесцельно слоняющимися по улицам города. Правда все меняется, стоит им почуять кровь. Связанные единым разумом, они мгновенно бросаются в ту сторону, где находится жертва. Даже если мертвяк находился на другом конце улицы, он безошибочно угадывал направление.
Сержант в очередной раз убедился в этом, когда какой-то несчастный подъехал к городу. Вальтеру даже показалось, что он слышит женский крик, но в такой толпе драугров, мало ли что может послышатся.
Открыв люк, Вальтер спустился по узкой лестнице в караулку башни. Оттуда по коридору вернулся в главный дворец, где его с нетерпение ждали немногие уцелевшие.
— Ну, как? — выпалил Фальдрус, с надеждой смотря на сержанта.
Вальтер в ответ лишь покачал головой.
— Да чтоб тебя! — Фальдрус от злости сжал кулаки. — Неужели мы вот так здесь и сдохнем?!
Аста попыталась успокоить мужа, но тот лишь отмахнувшись ушёл в дальнюю часть зала.
— Сержант, еды совсем не осталось, воды тоже лишь на пару дней, — отчитался один из охранников. — Надо что-то делать.
— Что ты предлагаешь солдат? — Вальтер развел руками. — Сунемся наружу, сожрут моментально.
Охранник, потупив взор, пожал плечами и отошел.
Вальтер огляделся. Его окружали десяток человек и все они с надеждой смотрели на него. Этим людям нужна была поддержка, а старшим по званию был именно он. Но что предпринять в такой безвыходной ситуации? Все были как на иголках. За любую промашку, только он будет нести ответственность. Сержант не хотел брать это на себя.
Не хотел, но пришлось.
В то время, когда практически все пали духом, Аста, жена Фальдруса, напомнила, что Нерим со своей свитой как-то покинул замок в начале осады.
— Аста, ты права! Это наш последний шанс! — сержант решительно поднялся. — Мы разделимся и обыщем каждую пядь этого чертово замка. Этот потайной ход наверняка скрыт за какой-нибудь стеной или камином.
— А ничего, что в этом замке сотни комнат, несколько уровней и в придачу коридоры? — со скептицизмом возразил Фальдрус. — Мы понятия не имеем как открывается этот потайной ход. Может это одна из алебард рыцарей, что расставлены повсюду, или нужно нажать на определенный блок. И я даже боюсь предположить сколько их.
Сержант подошел к мужчине.
— Я понимаю, тебе кажется, что все уже потеряно, — Вальтер говорил спокойно, но твердо. — Только у нас есть два выбора. Первый, это сидеть и ждать, когда костлявая заберет тебя, или второе, попытаться хоть что-нибудь сделать. Лично я предпочитаю последнее. Потому как первый вариант — удел трусов.
Фальдрус бросил гневный взгляд на Вальтера.
— Я не трус, сержант! Понятно?
— Я знаю. Трус бы не смог предпринять попытку спасти свою любимую, рассчитав самое безопасное место. И уж тем более не рискнул бы открыть камеру с незнакомцем. Поэтому, я прошу тебя Фальдрус, прояви снова свое мужество и помоги мне спасти твою жену и всех остальных.
Мужчина поднялся, оттолкнул сержанта в сторону и громко скомандовал.
— Аста, Корн и ты, — Фальдрус указал на молодого стражника, — пойдете со мной. Остальные поступают в распоряжение сержанта, — затем повернулся к Вальтеру и тихо сказал. — Никто не смеет называть меня трусом в присутствии жены. — Затем более громко, чтобы слышали остальные. — Мы пойдем на верхние этажи, там, где был кабинет советника.
Сержант улыбнулся краешком губ. Пускай Фальдрус ненавидит его, но он добился чего хотел. Злой плотник, лучше отчаявшегося.
— Вперед! Не будем терять времени. Нам предстоит много работы.
Таким образом люди разделились на две группы. Одна, во главе с Фальдрусом обыскивала верхние этажи, другая, под руководством Вальтера направилась в цоколь. В главном зале они оставили двух солдат, охранять баррикаду.
Сержант с людьми обыскивал комнату за комнатой, но никаких намеков на тайный ход или хотя бы тайник. Через пару часов безуспешных поисков у людей начали сдавать нервы. Кропотливые, монотонные действия, под постоянным страхом, быстро выматывали. В помещениях, где были окна, работать было практически невозможно. Мертвяки тянули к ним свои костлявые руки, благо решетки, вместо деревянных ставен, были сделаны на совесть и драугры не могли их сломать.
— Если и есть этот чертов ход, то на его поиски уйдет целая вечность! — ругался старший стражник, попутно вымещая злость на прижавшемуся к окну мертвяку. Наконечником алебарды, он яростно тыкал не реагирующего ни на что монстра, пока тот не вцепился в нее и мощным рывком вырвал оружие из рук солдата.
— Назад! — скомандовал Вальтер. — Держитесь подальше от окон! Не хватало еще, чтобы кого-нибудь укусили! Пока эти стены защищают нас от этой мерзости, не стоит испытывать судьбу и самим лезть на рожон!
— Эй, сюда! — позвал людей, один из группы Фальдруса. — Мы кое-что нашли.
После стольких часов поисков, эта фраза звучала как самая красивая музыка. Все тут же поспешили за солдатом.
На верху, первая группа, уже живо что-то обсуждала и спорила.
Подбежав ближе, Вальтер увидел отодвинутую плиту между двумя колоннами. Из нее торчали ноги плотника. Мужчина рассматривал ход, водя перед собой факелом.
— Я так и знал, что мы отыщем его! — обрадовался сержант.
Фальдрус кряхтя вылез наружу.
— Рано радуетесь сержант. Мы не знаем куда ведет этот проход.
— Конечно не знаем. Вот пойдем и узнаем.
— А если там внизу эти мертвяки? В таком узком коридоре, не то чтобы драться, бежать проблематично.
— Согласен, — кивнул Вальтер. — Поэтому я пойду первым. В случае чего, вы точно успеете вернуться назад и задвинуть плиту.
Никто не возразил. Героизм не в чести, когда на кону жизнь.
— Хорошо, — пожал плечами Фальдрус, — первый так первый. Возьми факел, там темнее чем ночью в погребе.
Сержант встал на край. На мгновение задержался.
— Как хоть вы его нашли?
— У Асты затекли ноги, и она оперлась о стену чтобы передохнуть. Вот тогда мы и услышали щелчок, — плотник указал на противоположную стену в коридоре. — Там фальшь-кирпич, он служит переключателем. Ну так что? Идем или как?
Вальтер подозрительно посмотрел на мужчину.
— Но у той стены две жаровни. Она, что между пламенем отдыхала? — Сержант перевел глаза на женщину.
Аста отвела взгляд.
— Какая разница сержант? — Фальдрус заметно нервничал. — Сказано же, нашли случайно. Я думал ты будешь рад. Как-никак, это твоя затея.
— Ладно. Действительно, главное мы нашли, что искали. Будем надеется, что этот коридор выведет нас из замка, — сержант еще раз посветил факелом вниз. Все спокойно, ни одного звука, и это пугало сильнее всего.
Спустившись вниз, они оказались в узком тоннеле, в аккурат на одного низкого и очень худого человека. И поэтому, чтобы двигаться без опасения удариться головой, им пришлось шагать боком и в полуприсяде.
— И кто только додумался делать такие неудобные коридоры? — пробуя уместить копье меж стен ругался один из стражников.
— Брось его, — фыркнул Фальдрус. — Обойдемся мечами.
В коридоре пахло плесенью и затхлостью. Ноги скользили по влажным камням и приходилось постоянно опираться о свод или стены. Напуганные люди с каждым пройденным метром становились все менее уверенными. Факелы, освещали лишь пару метров перед собой, а отбрасываемые тени постоянно заставляли вздрагивать.
— Стойте! — скомандовал сержант и отпрянул назад.
— Что такое? Почему остановились? — плотник подталкивал стоящих перед ним людей.
— Там яма, — грозно посмотрел на него Вальтер.
— Ну, так нам туда и надо, — с запинкой ответил Фальдрус.
Все в недоумении обернулись к плотнику.
— Откуда такая уверенность? — сержант поднял факел перед лицом мужика. — Ты же сказал, что понятия не имеешь, куда ведет этот ход.
— Э-э-э, так оно и есть, — замялся Фальдрус. — Просто, раз впереди яма, значит так и задумывалось теми, кто строил этот тоннель. Наверное, это спуск на нижний уровень. Ведь, каждый понимает, что подземный ход, должен выходить на уровне канализации.
— С чего бы это? — сержант нахмурился. — Фальдрус, ты что —то не договариваешь?! Аста, — обратился он на этот раз к жене плотника. — Как вы обнаружили этот ход?
Женщина стала нервничать, но ей некуда было деться в этом узком коридоре.
— Аста, скажи нам! — твердым голосом приказал сержант.
Остальные участники побега тоже стали наседать. Из глаз женщины покатились слезы.
— Отвалите от нее! — заорал Фальдрус. — Сказано же, нашли случайно!
— Фальдрус! — крикнула жена плотника. — Мы не можем так поступить! Это бесчеловечно!
— Молчи женщина! — прошипел мужик.
— О чем это она?! — сержант развернулся к плотнику. — Что вы сделали Фальдрус?
И тут, неожиданно для всех, плотник толкнул ногой Вальтера. Сержант, не успел среагировать и полетел в черную дыру. Падая он успел расслышать крик «Назад! Не подходите!» А потом был сильный удар и потеря сознания.
Вальтер уже не слышал, как наверху люди ругались и спорили. Не слышал он и то, как десятки и десятки шаркающих ног приближались к нему, хлюпая сточными водами. Сержант остался один и в темноте, на произвол судьбы.