Начав исследовать глубины нашей галактики, астрономы обнаружили новую, ранее неизвестную галактику, которая затем долго время называлась «ископаемая».
Открытие произошло в обсерватории Sloan Digital Sky Surveys, где также стало известно, каким именно образом Млечный путь превратился в самый знаменитый космический объект. Ученые предполагают, что обнаруженная галактика могла столкнуться с Млечным путем еще в те времена, когда он только зарождался.
Астрономы подарили новой галактике имя Геракл — в честь персонажа греческой мифологии, сына Зевса, героя Древней Греции и Рима. Исследователи выявили, что остатки космического объекта занимают практически всю третью часть сферического ореола Млечного пути.
По словам ученых, это событие удивительно тем, что Геракла никогда не наблюдали ранее (несмотря на то, что звезды и газ ископаемой галактики составляют такой большой процент галактического гало).
Однако ответ не заставил себя долго ждать: новоиспеченный Геракл оказался максимально глубоко в Млечном пути (он полностью поглотил его). Ученый Рикардо Скьявон из Ливерпульского университета утверждает следующее: для того, чтобы обнаружить другие галактики, подобные Гераклу, необходимо более подробно исследовать химический состав, а также движение десятков тысяч звезд и других звездных образований.
Ранее исследование было невозможно из-за того, что центральная часть Млечного пути была скрыта газовыми облаками и межзвездной пылью. Теперь новые технологии позволили пробиться через эти препятствия и увидеть самое сердце нашей родной галактики.
Современное оборудование обсерватории смогло сделать снимки Геракла в ближнем инфракрасном свете, а не видимом, который стандартно затемняется пылевыми образованиями. За все 10 лет наблюдений телескопы измерили спектры почти свыше 500 различных звезд, находящихся в Млечном пути (включая даже ядро галактики, которое всегда закрыто плотными пылевыми образованиями).
Для того, чтобы «отсеять» звезды, которые входят в состав обнаруженной галактики, исследователи изучили их химический состав и скорость с помощью прибора APOGEE. Вскоре стало известно, что звезды оказались абсолютно непохожими друг на друга. Они имели разнообразный химический состав, а следовательно не могли принадлежать только к одной галактике.