19 октября 1964 года произошла беспрецедентная трагедия - при подлете к Столице Югославии погибла вся делегация Советского Союза, летевшая на празднование 20-летия освобождения Белграда.
Это был октябрь 1964 года, и Белград готовился отпраздновать 20-летие своего освобождения во время Второй мировой войны. Помимо руководства Югославии, на торжестве должна была присутствовать делегация Советского Союза во главе с маршалом Бирюзовым и генералом Ждановым - народными героями, которые сами принимали участие в освобождении сербской столицы.
Прибытие самолета «Ил-18» с советской делегацией в аэропорт «Белград» в Сурчине первоначально ожидалось в 9.30, но время прибытия было отложено из-за плохой погоды примерно на два часа. Около 11.30 в аэропорту все было готово к праздничному приему - почетный караул Югославской Народной армии (ЮНА) и военный оркестр уже заняли свои места. В аэропорту также присутствовала правительственная делегация во главе с Йованом Веселиновым, секретарем Центрального комитета Коммунистической партии Народной Республики Сербии.
А потом случилась трагедия ...
Самолет с советской военной делегацией в последний раз был замечен на экранах радаров в 11.34 и затем исчез. Сразу после этого поступило сообщение о том, что в районе горы Авала в пригороде Белграда видны пламя и дым.
Югославская делегация немедленно выехала из аэропорта на Авалу и увидела жуткое зрелище... вероятно из-за неисправного навигационного оборудования, самолет потерял высоту и из-за густого тумана врезался в склон Авалы, примерно в 200 метрах от монумента Неизвестному герою в память о павших в Первой мировой войне.
При заходе на посадку и идя ниже глиссады, самолет сначала покосил деревья, а затем, пропоров брюхом 300-метровую борозду, врезался в холм и взорвался. Вскоре после крушения к месту происшествия прибыли бригады скорой помощи, милиция и пожарные. Самолет все еще горел. Тела всех пассажиров самолета были настолько обуглены, что установить их личность было невозможно. Единственным, чья гибель подтвердилась сразу, был маршал Бирюзов, китель которого не успел обгореть полностью.
В результате катастрофы погибли все, кто был на борту - 7 членов делегации и 11 членов экипажа.
В Белграде, потрясенном трагическими новостями с Авалы, резко изменилась атмосфера. Был объявлен двухдневный траур, отменены все манифестации и мероприятия, связанные с празднованием двадцатой годовщины Освобождения города, снято декоративное убранство города.
На следующий день, 20 октября, в День Освобождения Белграда, в аэропорту Сурчина приземлился новый советский самолет. В нем были две новые делегации - делегация, приехавшая на мероприятия в честь Дня Освобождения, и делегация для приема и отправки останков.
День Освобождения Белграда 20 октября 1964 года был отмечен только возложением венков. Состоялось заседание Парламента, которое носило памятный характер. О погибших членах советской делегации напоминали и семь свободных мест в первом ряду, которые были предназначены для них. В заседании приняло участие высшее руководство Югославии во главе с Иосипом Броз Тито. Тито посмертно наградил погибших членов делегации, участвовавших в борьбе за освобождение Белграда и Югославии.
21 октября останки членов советской военной делегации были привезены в Дом ЮНА 21 октября, куда для прощания пришло большое количество белградцев. Но самый трогательный момент последовал, когда тела погрузили в военные грузовики для перевозки в аэропорт. Многие горожане вышли на улицы, чтобы выразить свое почтение павшим героям. Вся дорога от Дома ЮНА до военного аэропорта в Батайнице была заполнена скорбящими людьми.
Останки были перевезены в Советский Союз. Их похоронили в братской могиле на Новодевичьем кладбище в Москве. Маршала Бирюзова похоронили у Кремлевской стены возле мавзолея Ленина.
На месте катастрофы на Авале воздвигли монумент. Это работа скульптора Йована Кратохвила, символизирующая два сломанных крыла самолета. Надпись на памятной плите гласит:
«Здесь в авиакатастрофе утром 19 октября 1964 года погибли советские герои, наши боевые друзья и товарищи. Здесь в октябре 1944 года они боролись за свободу Белграда. Здесь же в октябре 1964 года они стали частью легендарной истории нашего города, символом братства и общей борьбы».
Члены советской военной делегации, погибшей на Авале:
Бирюзов Сергей Семенович, Маршал Советского Союза, член ЦК КПСС, депутат Верховного Совета СССР, начальник штаба Вооруженных Сил СССР, первый заместитель министра обороны СССР, Герой Советского Союза.
Миронов Николай Романович, генерал-майор, член Центральной ревизионной комиссии КПСС, депутат Верховного Совета, заведующий отделом ЦК КПСС.
Жданов Владимир Иванович, генерал-полковник, начальник Военной академии бронетанковых частей, Герой Советского Союза, народный герой Югославии.
Шкодунович Николай Николаевич, генерал-лейтенант, заместитель начальника Военной академии им. М.В. В. Фрунзе.
Кравцов Иван Кондратьевич, генерал-лейтенант запаса, Герой Советского Союза.
Бочаров Леонид Порфирьевич, генерал-майор в отставке.
Шелудько Григорий Тимофеевич, подполковник, старший адъютант начальника Генштаба, первого заместителя министра обороны СССР.
