Обычай устанавливать на праздник в доме живую ёлку пришел к нам из Европы. Именно там ставили "рождественское дерево" и украшали его всякими съедобными вещами: яблоками, орешками и т.д. Считалось, что это принесет изобилие в новом году.
В 1848 году в городке Лауша в Тюрингии (Германия) были изготовлены первые ёлочные шары.
С 17 века на ёлках появились первые несъедобные игрушки из позолоченных шишек, фигурок из фольги и оловянной проволоки, восковых свечей. О появлении первых стеклянных игрушек легенда говорит так: в один неурожайный год крестьяне попросили стеклодувов выдуть им стеклянные яблоки, которыми они и украсили ёлку.
В конце 19 века (1860-1870 годы) ёлки стали устанавливать и у нас в России, переняв этот обычай из Европы. Оттуда же привозили и первые ёлочные игрушки - дорогие стеклянные изделия могли позволить себе только богачи, а в домах среднего достатка на долгие годы поселились игрушки из прессованного хлопка и ваты (которые продолжали выпускаться до 50х годов 20 века - у многих наверное на ёлке тоже была ватная репка или другая подобная игрушка). А еще из фольги, папье-маше и картона (т.н. "дрезденский картонаж" - две картонные половинки с выпуклым рисунком склеивались между собой и покрывались серебряной фольгой).
После революции Рождество праздновать было невозможно, да и в эти скудные годы было не до праздников. Поэтому ёлки если и устанавливали в домах, то делали это "негласно", а ёлочные игрушки для их украшения в основном делали своими руками.
С 1928 года празднование Нового года было официально запрещено - это стал обычный рабочий день.
И только в 1935 году за три дня до Нового года вышел номер газеты "Правда" с заметкой Павла Постышева «Давайте организуем детям хорошую ёлку». Этим был снят запрет на празднование Нового года. И тут же был налажен выпуск первых советских ёлочных игрушек. А уже в 1937 году Новый год с размахом праздновали у впервые поставленной большой ёлки в Кремле. И тогда же впервые Дед Мороз пришел к детям со своей маленькой внучкой Снегурочкой, которая с тех пор стала его верной помощницей.
Советский Новый год теперь не имел ничего общего с его рождественскими корнями. Вифлеемскую звезду на вершине заменили на советскую пятиконечную или даже просто на пики (которые ведут свое происхождение от наверший германских военных головных уборов). А игрушки стали изображать реалии нового быта: символику Советского Союза, фигурки животных, фруктов и овощей, парашютистов, дирижаблей и планеров.
Игрушки отражали все значимые события того времени. Например, после выхода на экраны в 1936 году фильма с Любовью Орловой "Цирк" появилась мода на тематические ёлочные игрушки, изображающие цирковых артистов и зверей. А в 1937 году дирижабль "СССР-В6" совершил рекордный по продолжительности полет в 130 часов непрерывного пребывания в воздухе. В честь него были выпущены ёлочные игрушки-дирижабли.
В тяжелые военные годы выпуск игрушек не остановился, завод "Москабель" выпускал из из отходов военного производства: проволоки, металлической стружки. В ход шли и медицинская вата, и бинты.
А после окончания войны ёлки страны снова засверкали новыми украшениями. С 1947 года Новый год был объявлен выходным днем, и к его празднованию с тех пор всегда подходили с большим размахом. В то время в моду вошли наборные игрушки-конструкторы из стеклянных бус (стекляруса). В Европе они назывались "beaded". Чаще всего это были просто абстрактные фигуры, но и изображения реальных предметов было не редкостью: из стекляруса делали велосипеды и птичек, корзинки и сумочки, стрекозы, самолеты и даже спутники (конечно, это уже во времена первых полетов в космос).
В ёлочных игрушках отражалась история нашей страны: со времен прихода к власти Хрущева и наступления "оттепели" в них стало меньше пропаганды. Начала преобладать сельскохозяйственная и бытовая тематика: появилось множество стеклянных овощей и фруктов, а среди них любимицей стала золотая кукуруза. Ёлку украсили самовары, чайнички и лампы. Кстати, стеклянные "сосульки" впервые стали изготавливаться в это же время.
В 50х годах, после празднования в 1949 году юбилея Пушкина, стали выпускаться фигурки с изображением героев сказок. Сначала только пушкинских, а уже потом к старику и Золотой рыбке добавились и герои других детских сказок: Доктор Айболит, Красная Шапочка, Конек-Горбунок, Алладин, избушки и сказочные домики, а гораздо позже и Крокодил Гена и другие сказочные герои современных сказок.
Игрушки на прищепках вошли в обиход в 50е-60е годы. Они изображали зверей, спортсменов, детей и жителей страны в национальных костюмах.
В 1966 году закончился век старинной ёлочной игрушки. По крайне мере, по классификации Международной организации коллекционеров ёлочных игрушек "Золотое свечение" (Golden Glow). Именно тогда были изготовлены последние полностью вручную сделанные и оформленные игрушки.
В 70е-80е годы для ёлочных игрушек стали использовать новые материалы -поролон например был стеклянный Черномор с поролоновой бородой.
Думаю очень скоро все стеклянные ёлочные игрушки окончательно полностью сменятся пластиком. Поэтому берегите их - в недалеком будущем стеклянные игрушки станут антикварной ценностью.