- Ты не можешь так поступить со мной! Я этого не позволю!- гремел грозный голос.
Придворные, проходя мимо, в страхе и ужасе, разбегались и уносились прочь. Уж они-то знали: когда король в таком настроении, то лучше потерпеть и переждать. Глядишь - через мгновение солнце вновь выглянет из-за туч. И тогда его величество снова станет прежним и справедливым, опирающимся не на эмоции и чувства, а лишь на разум и проницательность.
- Мое слово твердо, отец,- послышался в ответ сильный голос его сына, принца Михаэля. - Я очень люблю эту девушку и, что бы ни случилось, всегда буду с ней.
- Тогда так и знай: если ты это сделаешь, то я лишу тебя трона.
- Хорошо, согласен.
- Тогда ты станешь, как и другие, самым обычным и простым человеком.
- Хорошо,- раздался спокойный и послушный голос.
- Тогда...- начал король, желая придумать что-то такое, что могло бы его напугать.
- Заранее со всем согласен, отец.
Король был обескуражен. Что делать? Как быть?
- Но ты же знаешь, - король уже успокоился и полностью пришел в себя,- что по законам нашего королевства наследник престола должен взять в жены такую же знатную леди, как и он сам. И что прикажешь теперь с этим делать?
Принц слегка улыбнулся. Кажется, отец впервые пошел на компромисс и вот-вот ему уступит.
- Ты можешь передать престол Джону. К тому же его невеста - принцесса Анна из соседнего королевства, кажется, вполне тебе подойдет.
- Да, это так,- задумчиво потёр подбородок король. - Но все же ты старше.
- Знаешь, отец, королевство и связанные с ним заботы никогда не прельщали меня. Гораздо интереснее кажется жизнь простого человека, свободного от всех запретов и ограничений, налагаемых двором. Поэтому-то я с радостью и уступаю свои права на престол брату, который более этого достоин,чем я.
- Все так, сын мой, но все же как жаль,- печально вздохнул король, чуть качнув своей головой.
- Ничего не поделаешь, ваше величество,- шурша юбками, вошла в зал величественная королева, глаза которой сияли как два изумруда, переливающиеся всем разноцветием волшебной радуги. - Любовь превыше всего.
- Ты, как всегда, права, моя дорогая,- король нежно при этом поцеловал ей руку. Глаза его в этот миг с нежностью и любовью смотрели на нее, и снова, как и несколько лет назад, любовь вспыхнула в его сердце. - Что ж, положимся тогда на волю случая. А, впрочем, время покажет, кто был прав.
И с этими словами быстрой, стремительной походкой, как и у влюбленного юноши, король быстро вышел из зала.
- Матушка, вы, как всегда, правы,- восторженно обратился сын к матери, слегка приобнимая ту за плечи.
- Всегда рада помочь,- улыбнулась королева. - Однако вижу, что гложет тебя какая-то печаль.
-Ничего-то от вас не скроешь,-печально произнес молодой человек, чуть отойдя в сторону.
- Сердце любящей матери еще никому не удавалось обмануть. Так что же все-таки случилось?
- Знали ли вы, матушка, некоего маркиза Уэверли?
Королева в задумчивости посмотрела в окно, чуть откинув назад свои роскошные волосы.
- Уэверли... Уэверли... Постой-ка...что-то, кажется, слышала, но никак не могу вспомнить, что именно. Кажется, Уэверли -это ...
- Один из самых достойных людей нашего времени,- раздался сзади знакомый голос.
Мать с сыном обернулись и в удивлении заметили стоявшего на пороге короля.
- Тебе что-то известно о нем, дорогой?
- А как же. Да и тебе тоже, милая.
- Неужели?- удивилась королева.
- Несомненно, смею тебя уверить. Несколько лет назад в нашем королевстве началась жестокая война с королем соседнего королевства. И если бы не помощь Уэверли и его отца, то до сих пор судьба нашей страны была бы в очень большой опасности.
- Ах, да, теперь, кажись, припоминаю. Этот маркиз сражался как лев. Одним из первых бросался в схватку и в конце концов...
- Сразил жадного короля, благодаря чему и закончилось это кровопролитие,- закончил за нее король.
Принц спокойно и терпеливо слушал их диалог, но при этих словах вдруг вздрогнул и чуть подался вперед.
- И где же сейчас этот смельчак? Где?
Королева и король печально переглянулись в ответ.
- Что?- почувствовал принц недоброе. - Да говорите же наконец, в чем дело.
- С тех самых пор судьба его неизвестна,- наконец произнес король, с сочувствием и печалью встретившись с глазами сына. - Он исчез, словно какая-то невиданная сила вдруг подхватила и похитила его.
- Сила это или что еще, но клянусь, что я все равно найду его,-настойчиво произнес в ответ принц.
-Но это же опасно,- вмешалась королева.
- Ничего, уверен, что справлюсь с этим. И приведу в конце концов вам этого смельчака.
- Не ходи, сын мой, прошу тебя,- начала опять умолять королева, но король тут же неуловимым жестом остановил ее:
- Пусть идет. Настоящий мужчина, дорогая, никогда не будет прятаться за мамкиными юбками, а отправится туда, куда позовет его долг и сердце.
- Возможно, вот это поможет тебе,- и король, вынув из карманов своей мантии какой-то маленький зеленый флакончик, смело вложил его в ладони молодого человека. - Не знаю, что это такое, но думаю, что это тебе не помешает.
- А откуда это у тебя?- произнесли изумленные мать и сын.
- Как-то поехал я на охоту. Чуть отдалился от своей свиты, как тут же очутился на какой-то полянке. Замерев от неожиданности, вскоре я заметил огромные выпученные глаза страшного чудовища, с гневом смотревшие на меня. Я не растерялся и недолго думая, метнул в него в сей же миг стрелу. Чудовище обомлело и проковыляло навстречу ко мне. Но не пройдя и двух шагов, в одночасье рухнуло на землю. В сей же миг я бросился к нему, желая облегчить участь несчастного. Но было уже поздно. Существо было мертво, а из его раскрытой пасти сверкал сей флакон. Подобрав его, через мгновение я услышал знакомые голоса придворных и поспешил тут же к ним. О сем чудесном происшествии я уже давно позабыл, а флакончик по прибытии во дворец спрятал в сейф. И вот только сейчас вспомнил о нем.
- Ну и ну, ваше величество,-укоризненно проговорила королева, покачав головой. - И ничего-то мне не сказали?
- Любовь моя, я просто не хотел лишний раз волновать тебя.
- Надеюсь, дорогой батюшка, что твой подарок все же роможет мне. Но как бы то ни было, благодарю за помощь,- прерывая семейную идиллию, наконец-то произнес молодой человек, кланяясь обоим родителям, снова с нежностью глядевших друг на друга.
Принц теперь был уверен: благословение его родителей и волшебный подарок несомненно помогут ему. И сколько бы опасностей и трудностей ему ни предстояло, но он обязательно справится и не свернет с предначертанного ему пути. Он все-все сделает, чтобы выполнить свою задачу и вернуться к своей Элле. К своему счастью и бесконечной любви, таким же надежным и верным, как и то, что связывало его родителей, ни на секунду не расстававшихся друг с другом на протяжении многих лет.
Продолжение следует