"...Лакеи превращались в богачей, а их господа вылетали в трубу... ссыльнокаторжный мог стать богатым золотопромышленником", - так описывал Григорий Потанин то, что происходило в Томске в середине XIX столетия.
Начало "золотой лихорадки" было заложено еще в 1826 году, когда было выдано официальное разрешение частным лицам на поиски и разработку золота в Сибири. Томский винный откупщик Федот Иванович Попов и его дядя Андрей Яковлевич Попов приступили к поискам золота в Томской губернии. Через два года разведочных работ они открыли золотосодержащую россыпь на реке Бирикюль (в Мариинской тайге).
Григорий Потанин позже описывал то, что происходило тогда в Томске: "Когда Попов открыл золото, многие купчины старинного покроя пустились по его следам и из гостинодворцев вдруг превратились в богатейших золотоискателей и заняли первенствующее место в городском обществе. В Томске закипела золотая горячка... общественные разгородки исчезли; товарищ губернатора оставил службу и пошел в приказчики к бородачу-приискателю; ссыльнокаторжный стал богатым золотопромышленником...".
Уже в 1829 году рядом с приисками Поповых были открыты новые прииски, которые принадлежали компаниям купцов Я. М. Рязанова, Г. Ф. Казанцева, С. Т. Баландина. К 1831 году Поповым принадлежало более 120 золотых приисков, расположенных не только в Томской, но и в Енисейской губернии. Еще более тридцати приисков принадлежали компаниям все тех же Я. М. Рязанова, С. Т. Баландина, еще пятнадцать – томскому купцу Ивану Асташеву.
К 1837 году частной золотодобычей занимались уже 200 человек, которые суммарно добывали боле 106 пудов (1,7 тонны) золота в год.
«Золотая лихорадка» изменила Томск. Он стал известен на всероссийском уровне, новые богачи легко тратили деньги, закатывая пиры, строя роскошные дома и церкви, устраивая сады, кто-то основывал заводы и производства. Как пишут историки, «превращение Томска в губернский центр и создание близ него золотопромышленности стали решающим и для внешнего его благоустройства».
Главным наследием меценатов-золотопромышленников является Томский государственный университет. Крупнейшие взносы в его строительство сделали Александр Сибиряков (200 тысяч рублей) и Захарий Цибульский (140 тысяч рублей и еще 18 тысяч на стипендии студентам).
Также в 1843 году по завещанию купца и золотопромышленника Андрея Попова в Томске был учрежден первый в Сибири частный банк (было пожертвовано 85 тысяч рублей).
В ХХ веке томские ученые продолжили исследования недр Сибири, в том числе, естественно, и золотых месторождений.
К концу века в окрестностях Томска выявлено 14 рудопроявлений и точек золоторудной минерализации. На территории Томского района выделен Томский золоторудный район с прогнозными ресурсами 100 тонн, включающий четыре потенциальных золоторудных узла: Тугояковский, Ушайский, Копыловский и Колбихинский.