Гэндальф — один из ключевых персонажей «Хоббита» и «Властелина колец». Благодаря его стараниям гномы победили дракона Смауга, вернули утраченные сокровища и выиграли в Битве Пяти Воинств, Бильбо Бэггинс стал искателем приключений и передал эту страсть племяннику Фродо, который с товарищами-хоббитами уничтожил Кольцо Всевластия и помог низвергнуть Саурона.
Кто же на самом деле Гэндальф, скрывающийся под личиной согбенного старика, но на самом деле являющийся одним из самых могущественных существ Средиземья? Ответ дает сам профессор Толкин в своих трудах «История Средиземья», «Неоконченные сказания Нуменора и Средиземья» и «Сильмариллион».
Гэндальф — одно из первых творений демиурга Эру Илуватара. Он принадлежит к майар — младшим ангелоподобным духам расы айнур. Гэндальф прибыл в Арду во времена Валианской Эпохи и поселился в Валиноре, где был известен как Олорин. Он присоединился к свите Манвэ Сулимо, но большую часть времени жил в садах другого айну — Ирмо Лориэна, где слушал наставления его сестры Ниэнны.
Влияние Ирмо и Ниэнны во многом определили склонности и характер Олорина. Ниэнна научила его жалости к живым существам, состраданию и терпению. А от Лориэна майа взял умение управлять видениями и снами, хотя по некоторым данным это качество у него врожденное. Это доказывает корень его имени — «олор», что на квенье означает «видение».
Проникнувшись любовью и состраданием к живым существам, Олорин проникся особой приязнью к эльфам. Он часто странствовал в их землях, помогая и подсказывая Перворожденным мудрые решения, но никогда не являлся в своем истинном облике, предпочитая бестелесный образ или эльфийскую личину.
В начале Третьей Эпохи, когда в Средиземье начал набирать силу Саурон, валар решили отправить на помощь тамошним народам своих посланцев. Ими стали истари — маги, урожденные майар, чтобы ограничить стремление обрести власть, вынужденные принять человеческий облик, из-за чего утратили часть знаний и могущества. Одним из таких посланцев стал Олорин. Он прибыл в Средиземье одним из последних, примерно в 1000 году Третьей Эпохи.
Олорин приплыл на одном корабле с майар, позже получившими имена Сарумана и Радагаста. Его внешность была самой невзрачной среди посланников валар: он выглядел как согбенный старик с длинными седыми волосами и бородой, одетый в серое, ростом не превышающий среднего человека. Однако встречающий последних истари в Серых Гаванях Кирдан Корабел узрел в Олорине скрытую силу, мощь и могущество и передал ему одно из трех эльфийских колец — Нарью, даровав магу власть над стихией огня.
По прибытию в Эриадор Олорин, в отличие от других истари, не осел на одном месте, чтобы наращивать могущество. Он отправился путешествовать по новому миру, изучая его обычаи и познавая народы, его населяющие. Повсюду, где появлялся маг он делился своей мудростью и давал советы, выступая в роли помощника для людей, Перворожденных и гномов, за что снискал уважение и признание от всех рас, населявших Эриадор.
В разных частях Средиземья Олорин получил различные имена, которыми его окрестило местное население. Перворожденные и люди Нуменора называли его Митрандир — «серый странник». Гномы знали его под именем Таркун — «человек с посохом» (или «серый человек»). А северные народы, говорившие на всеобщем наречии, вестроне, именовали Олорина Гэндальфом — «эльфом с посохом». Свое имя было у истари и у южных народов. На искаженном харадримском наречии его именовали Инканус ,что в переводе означает «Северный шпион». Однако происхождение этого имени может иметь и гондорские корни. В этом случае Инканус нужно переводить с квенья как «Властелин разума».
Пока Олорин странствовал по Средиземью, силы Тьмы начали завоевывать позиции и набирать силу. Зло просочилось в Эриадор и сконцентрировалось на холме Амон Ланк, где была возведена крепость Дол Гулдур. В течение 200 лет Тьма никак не проявлялась и не давала истари понять, кто стоит за вторжением. По прошествии 2 веков форпост зла укрепился и начал распространять свое влияние на окружающие Дол Гулдур земли. Так Ясный Бор превратился в Лихолесье. Тьма сгущалась.
Под ее влиянием в Мглистых горах расплодились орки, которые вскоре вступили в открытое противостояние с гномами. В то же время, пользуясь суматохой, на север Средиземья приходит Король-Чародей, главный среди назгул, который развязывает многолетнюю войну с Арнором — королевством людей-дунэдайн. Таким образом Повелителю Ужаса удается отвлечь истари от Дол Гулдура и дать тамошней тьме почти 7 столетий форы.
В 1636 году 3-й эпохи на Гондор обрушилась эпидемия чумы, из-за которой Мордор остался без охраны. Этим воспользовались назгул, которые во главе армии орков захватили мордорские земли и взяли штурмом крепость Минас Итиль, впоследствии ставшей оплотом тьмы — Минас Моргул.
В то время, пока внимание истари было приковано к войне в северных землях, Олорин проанализировал и связал воедино события, происходящие в последнее тысячелетие. Маг понял, что возведение Дол Гулдур стало отправной точкой всех бедствий, обрушившихся на Средиземье. Однако узнать, кто стоит за этим, Гэндальф не мог, поэтому лично отправился на разведку в крепость.
Владыка Тьмы вовремя отступил на восток, оставшись неузнанным. Единственное, что удалось узнать Олорину, что он искусен в темном колдовстве и может управлять душами мертвых существ, за что получил прозвище «Некромант». После разведки Гэндальфа, тьма затаилась и наступил период Бдительного мира, который продлился без малого 400 лет. В это время назгул тихо сидели в Минас Моргуле, Дол Гулдур пустовал, а орки прекратили какие-либо действия по отношению к народам Средиземья.
Однако Бдительный мир закончился, и Некромант вернулся в Дол Гулдур. Вскоре истари решают объединить усилия по противодействию тьме и организуют Белый Совет, в который вошли мудрейшие истари и представители эльфов Эриадора. Олорину предлагали возглавить союз Мудрых, но он отказался, не желая принимать никаких других обязательств, кроме тех, которые имел перед айнар, пославших его в Средиземье. Главой совета стал Саруман, который занял выжидательную позицию и не предпринимал никаких активных действий по отношению к Дол Гулдуру.
Однако Олорин не оставлял попыток узнать имя истинного владельца крепости тьмы. В последующие десятилетия он странствует по Средиземью, помогая гномам и дунэдайн. В эти же годы его взор все чаще обращается в сторону народа хоббитов. Гэндальф начинает осознавать, что им предначертана особая судьба в истории мира.
Через некоторое время Гэндальф вновь проникает в Дол Гулдур и узнает от плененного там гнома Траина II, отца Торина Дубового Щита, что хозяин крепости ищет древние Кольца, в том числе и Кольцо Всевластия. Олорин понимает, что в Дол Гулдур обосновался не кто-то из назгул, а сам Саурон.Однако Совет Мудрых отвергает призыв Гэндальфа немедленно штурмовать Врага и вновь занимает выжидательную позицию. Саруман начинает свою игру по поиску Единственного Кольца.
Так начинаются события, повествующие об обретении Кольца Всевластия Бильбо Бэггинсом. Впереди у Гэндальфа и его спутников возвращение Эребора, захваченного Смаугом и Битва Пяти Воинств. А также долгие и трудные эпизоды Войны Кольца, победа над Темным Властелином и отплытие в Валинор. Все это уже хорошо известно читателям и зрителям благодаря «Хоббиту» и «Властелину колец», а также великолепным экранизациям Питера Джексона.