Видный конструктор советского артиллерийского вооружения В.Г.Грабин со свойственными ему лаконичностью и остроумием как-то назвал танк всего лишь «повозкой для пушки», разумеется, самоходной и хорошо защищенной от неприятельского огня. Собственно, таким он и задумывался для прорыва мощных оборонительных сооружений в первую мировую войну, которая уже в конце 1914 г. превратилась из маневренной, как мыслилось, в позиционную, когда войска противников зарылись в окопы и попрятались в блиндажи. Потребовалось средство, с помощью которого пехота могла бы преодолеть полевые укрепления. Заметим, что еще до войны военные инженеры и изобретатели разных стран предлагали нечто подобное, но первыми осуществить это удалось англичанам. 15 сентября 1916 г. они бросили в бой угловатые, неуклюжие танки в сражение у деревни Флер-Курслей, которые огнем пушек и пулеметов оказывали поддержку пехоте, таким образом, выполняли роль самоходных установок.
Однако первый британский специальный образец орудия непосредственной поддержки выполнили на шасси не танка, а гусеничного грузовика «Драгон». Это была 1,3-тонная 83,4-мм дивизионная пушка, открыто размещенная на его платформе и предназначавшаяся для поражения наземных и воздушных целей. Установка весила 12 т и развивала максимальную скорость не более 24 км/ч. Кроме орудия, она принимала 0,8 т боезапаса и 18 человек расчета 7,2-кг снаряд обладал начальной скоростью 610 м/с, наибольшая дальность стрельбы достигала 10 км по горизонтали и 6,3 км по высоте, темп ведения огня доходил до 15 выстрелов в минуту. Машина получилась в общем то неплохой, но, как показал боевой опыт первой мировой войны, защита оставляла желать лучшего, особенно при встречах с немецкими танками. Поэтому пушку спереди прикрыли бронещитом; саму же разместили на вращающейся платформе чтобы ускорить ее перенацеливание. В 20-х гг. эту ар систему вновь модернизировали, оснастив бронированной башней кругового вращения, от возможности стрельбы по аэропланам отказались, чтобы упростить конструкцию и усилить бронезащиту. Теперь обновленная самоходка могла смело вступать в бой с бронированной техникой.
В последующее десятилетие англичане почти не проектировали новых танков и орудии сопровождения, и лишь с 1934 г. занялись разработкой достаточно современных моделей. Причиной тому было массовое развертывание бронетанковых войск в СССР и Германии. Позже сказался и опыт применения танков и артиллерии в гражданской воине в Испании, тем не менее к началу второй мировой войны британская техника явно уступала советской и немецкой. Не справлялась с потребностями армии и промышленность — к декабрю 1938 . она поставила только 90 машин, спустя год еще 314 танков и самоходок. Значительную часть самоходных орудий англичане выполняли на шасси серийных танков, например, зенитные — крейсерских «Крусайдер», а 87,6-мм (25-фунтовые) пушки «Арчер» — пехотных «Валентайн Мк I и Мк.11. В период второй мировой войны в британской армии сформировали II танковых дивизии и 30 бригад. В обороне они взаимодействовали с пехотой либо самостоятельно защищали важные районы и рубежи. В некоторых случаях в первых эшелонах располагались мотострелковые части, усиленные танками и самоходными орудиями.
После того, как летом 1940 г. английская экспедиционная армия потерпела поражение во Франции и Бельгии и эвакуировалась на родину, оставив немцам всю технику, командованию пришлось пересмотреть сложившиеся взгляды на развитие бронетанковых сил, в частности, ускорив работы по созданию самоходных зениток.
Их проектирование началось в сентябре 1941 г., к серийному же производству приступили в 1942 — 1943 гг. Тогда компания «Моррис моторе» выпустила три модификации подобных установок на базе разных модификаций крейсерского танка «Крусайдер», поэтому все имели одинаковые двигатели, трансмиссии и ходовые части. 12-цилиндровый, V-образный карбюраторный мотор жидкостного охлаждения, обеспечивал скорость 42 км/ч, трансмиссия была с многодисковым главным фрикционом, четырех-скоростной коробкой перемены передач, планетарным механизмом поворота. Ходовая часть состояла из 5 опорных катков большого диаметра на борт, ведущее колесо было заднего расположения с цевочным зацеплением, подвеска — индивидуальной, на цилиндрических пружинных рессорах, ширина гусениц — 273 мм.
На AAI в открытой сверху башне в форме усеченной пирамиды, защищенной 25,4-мм броней, устанавливалось 40-мм автоматическая скорострельная пушка «Бофорс» со стволом длиной 56 калибров. В боекомплект входило 160 снарядов весом 0,88 кг с зарядом в 0,32 кг. Максимальное давление в стволе при выстреле достигало 2900 м/с, поэтому начальная скорость снарядов составляла 900 м/с. Темп стрельбы был 120 выстрелов в минуту, наибольшая дальность ведения огня по наземным целям доходила до 10 км, досягаемость по высоте при углах наводки 70 — 5,4 км. Для кругового вращения башни применили гидравлический привод от вспомогательного двигателя. Помимо 215 самоходных установок типа AAI, в танковые дивизии и бригады поставлялись ААII и AAIII с башнями усовершенствованной конфигурации. ААII выполнили на шасси «Крусайдер» Мк.II, незначительно увеличив толщину корпуса. В открытой сверху, вращающейся многогранной башне смонтировали спаренную 20-мм пушку «Эрликон», для ускорения вертикальной и горизонтальной наводки внедрили привод от основного двигателя. Эти машины появились на фронте в 1944 г. В штабных ротах танковых дивизий и бригад имелось по две таких, в тех же подразделениях танковых полков — по шесть. Они предназначались для прикрытия войск от атак с воздуха, однако вскоре выяснилось, что при ведении огня на ходу они не обладают должной эффективностью. Поэтому в 1944 г. изготовили AAIII с башней измененной формы, а поверх автома-тических пушек поставили пулеметы «Брен» винтовочного калибра. Толщину бронирования корпуса и башни довели до 51 мм, в результате вес машины достиг 20 т. Всего же англичане выпустили до 600 AAII и AAIII. Некоторое число таких самоходок оставалось на вооружении британской армии и после второй мировой войны.
Существенное влияние на развитие самоходных артиллерийских установок оказали боевые действия английской 8-й армии в 1940 — 1943 гг. против итало-германской группировки в Северной Африке. Победа Б.Монтгомери в Эль-Аламейнском сражении 23 октября — 4 ноября 1942 . стала первым крупным успехом вооруженных сил Великобритании во второй мировой войне. Она была обусловлена способностью частей быстро преодолевать большие расстояния, в частности, за 90 дней им удалось пройти свыше 2200 км. Однако при действиях в глубине обороны противника танкистам нередко доводилось сражаться без поддержки артиллерии, что вело к неоправданным потерям. Пришлось спешно усиливать танковые и моторизованные подразделения самоходными гаубицами и такими же противотанковыми пушками.
Одна из первых моделей была из изготовлена на базе пехотного танка «Валентайн» Мк.II На его корпусе смонтировали 87,6-мм (25-фунтовую) гаубицу-пушку «Виккерс» Мк.II, разместив ее качающуюся часть в полностью закрытой, прямоугольной рубке, защищенной впереди 50-мм, с бортов 25,4- мм и с кормы 12,7-мм броней. Само орудие со стволом длиной 36 калибров (углы вертикальной наводки -7 — +15, горизонтальной 15 ) оснащалось 11,43-кг осколочно-фугасными снарядами с 1,52-кг зарядом. Благодаря тому что давление в стволе при выстреле достигало 2500 кг/см, они приобретали начальную скорость 520 м/с и поражали цели, находящиеся в 8 км от огневой позиции, при темпе стрельбы 5 выстрелов в минуту. Боекомплект состоял из 49 снарядов — помимо осколочно-фугасных, еще бронебойных и дымовых. Компания «Виккерс» изготовила 80 таких самоходок «Бишоп», они участвовали в завершающих сражениях на североафриканском фронте, но к высадке англо-американцев в июле 1943 г. в Сицилии считались уже устаревшими и постепенно заменялись более совершенными самоходками аналогичного назначения М7 «Прист» американского производства.
В 1942 — 1943 гг. компанией «Виккерс» была спроектирована противотанковая «Арчер», которая пошла на фронт с начала 1944 г. — все о же изготовили 565 машин. На этот раз базовый танк «Валентаин» Мк.Ш основательно переделали — моторное отделение с новым, 192-сильным дизелем разместили впереди, вместо отделений управления и боевого смонтировали легко бронированную рубку. В ней установили 76,2-мм (17-фунтовую) противотанковую пушку со стволом длиной 55 калибров, подъемным и поворотными механизмами секторного типа, причем казенником вперед. Углы вертикальной наводки составляли -7,5 — +15 , горизонтальной — 45°, прицел был телескопическим. Боезапас состоял из 52 6,9 кг осколочно-фугасных и 7,7 кг бронебойных снарядов, обладавших начальными скоростями соответственно 550 и 885 м/с; последние на дистанции 450 м пробивали бронелисты толщиной 120 мм.
Кстати, сам «Валентайн» был подготовлен в 1938 г. и за шесть лет британские и канадские заводы выпустили 8275 машин девяти модификаций, многие из которых переделали в самоходные установки. При этом у «Арчеров» двигатель и ходовая часть существенных перемен не претерпели. В качестве дополнительного оборонительного вооружения применили зенитный пулемет «Брен» с боекомплектом в 700 патронов. Эти установки придавались пехотным дивизиям и танковым бригадам. После высадки союзников в Нормандии летом 1944 г. и контакта с противником боекомплект дополнили 3,5 кг подкалиберным снарядом с начальной скоростью 1205 м/с— такие пробивали и 186-мм броню. Это повысило шансы на победу в боях с немецкой бронетанковой техникой. Довольно высокие тактико-технические данные «Арчеров» помогли им продержаться в строю до 50-х гг., несколько больше они прослужили у египтян.
Еще в 1943 г., готовясь к прорыву немецкой укрепленной линии «Зигфрид», приступили к разработке 94 мм штурмовых орудий А-39 «Тортез», у которых толщину брони довели до 230 кг/ Изготовили всего 6 таких машин, но повоевать им не пришлось.
Мы уже упоминали, что при спешной эвакуации в 1 940 с материка англичане оставили почти всю бронетехнику. За помощью пришлось обратиться к заокеанскому партнеру тот охотно откликнулся на выгодный заказ, и к 1945 г. в британской армии было куда больше американских танков и самоходок, нежели отечественных. К ним относились 105 мм гаубицы М7 «Прист», 76-мм противотанковые пушки М10 Волверайн» 90 мм истребители танков «Ахиллес», причем снаряды последних, обладавшие начальной скоростью 1250 м/с, на дистанции 1 тыс. м пробивали и 153-мм бронелисты.