Действие комедии происходит в деревне помещиков Простаковых где-то в глубинке России в конце XVIII века. В семье Простаковых всем заправляет злая и грубая госпожа Простакова, женщина средних лет. Она жестоко обращается с крестьянами и ни во что не ставит своего мужа-подкаблучника, господина Простакова. У злой Простаковой есть одна слабость - ее единственный сын Митрофан, избалованный и глупый 15-летний подросток (недоросль). Простакова держит у себя в доме свою родственницу, добрую и милую девушку, сироту Софью. Простаковы все время обижают беззащитную Софью и собираются выдать ее насильно замуж за Тараса Скотинина (брата Простаковой). Неожиданно Софья получает письмо от своего дяди, господина Стародума. Он сообщает, что стал богат и выделяет Софье приличное приданое. Так Софья становится завидной, богатой невестой. Узнав об этом, Простакова надеется женить на Софье уже не своего брата Скотинина, а сына Митрофанушку. Но планы Простаковых рушатся: к ним приезжает Стародум. Софья рассказывает дяде о своей тяжелой жизни у Простаковых. Она также признается, что давно любит доброго и смелого офицера Милона, который отвечает ей взаимностью. Познакомившись с Милоном, Стародум одобряет выбор племянницы и дает согласие на брак. Узнав о помолвке Софьи, злая Простакова идет на отчаянный шаг: она пытается увезти Софью из дома, чтобы обвенчать ее с Митрофаном. Но похищение не удается, Милон успевает спасти невесту. В это время в доме также находится чиновник Правдин, наблюдающий за ситуацией в имении Простаковых. Правдин окончательно убеждается в жестокости Простаковых и решает наказать их. Он забирает у Простаковых их имение под опеку государства, а Митрофана отправляет на службу. Таким образом злая госпожа Простакова остается без любимого сына и без власти над крестьянами.
