Появление танков в первую мировую войну было обусловлено развитием артиллерийского и стрелкового вооружения и усилением полевых оборонительных сооружений. Сказалось и оснащение войск дальнобойными и скорострельными пушками и пулеметами. Они хоть и повысили наступательные возможности частей, но, с другой стороны, повысили и устойчивость их обороны. С тех пор атакующая пехота перестала располагать необходимыми средствами для уничтожения вражеских объектов, уцелевших после артиллерийской подготовки и ее наступательный порыв, остуженный плотным огнем обороняющихся, скоро иссякал. Вот и понадобились самоходные артсистемы непосредственной поддержки стрелковых подразделений, к тому же защищенные броней, выдерживавшей попадания осколков и пуль. Если сначала их калибр был сравнительно небольшим от 47 до 75 мм, то в дальнейшем он возрос до 150 мм, а дальность эффективного огня — 10 км. Большего и не требовалось. Усиление вооружения диктовалось не только необходимостью быстро разрушать фортификационные сооружения, но и противостоять неприятельским танкам, чья бронезащита также непрерывно увеличивалась.
Самоходные орудия (по отечественной классификации — самоходные артиллерийские установки) германской армии подразделялись на несколько видов. К ним относились они сами (Sturmgeschutze), самоходные лафеты (Selbstfanrlaffetten), штурмовые танки (Sturmpanzer), самоходные противотанковые пушки (Jagdpanzer), истребители танков (Panzerjager) и самоходные зенитные орудия (Flakpanzer). Присущая немцам пунктуальность в определениях обернулась тем, что машины, относившиеся к одной категории, после модернизации или перевооружения, не меняя технических характеристик, перечислялись в другую. Так, 75-мм штурмовое орудие StuG-lll, получив длинноствольную пушку того же калибра сначала в 43, а затем 48 калибров, превратилось в классическое противотанковое, но, тем не менее, до конца войны именовалось по-прежнему! Все немецкие самоходки имели смешанные обозначения. В частности, название «штурмгешютце-lll» свидетельство о том, что оно относится к штурмовым орудиям и создано на базе среднего танка Pz-lll.
Стараясь в ходе войны непрерывно повышать огневую мощь и подвижность сухопутных войск, немецкое командование стремилось насыщать их подразделения танками и самоходными установками, которые обычно организационно входили в состав танковых и моторизованных дивизий. При этом такие части могли действовать и самостоятельно, пребывая в бригадах штурмовых орудий или противотанковых дивизионов резерва главного командования.
Перед нападением на СССР немцы сосредоточили у его границ, в дополнение к танкам, и 250 штурмовых установок. В вермахте и частях СС их оснащали артсистемами калибров 75, 105, 150 и даже 380 мм, однако наибольшее распространение на Восточном фронте получили все же три первые. А всего в ходе второй мировой войны немцы сформировали до 25 их бригад и несколько десятков отдельных штурмовых и противотанковых дивизионов и батарей.
Такой технике полагалось действовать вместе с пехотинцами и танкистами; как правило, расчеты вели стрельбу после короткой остановки прямой наводкой используя осколочно-фугасные, бронебойные, а с осени 1941 г. и кумулятивные снаряды — выбор определялся характером цели. Поскольку по калибру штурмовые орудия превосходили танковые пушки, в наступательных операциях их сосредотачивали на направлении главного удара.
На советско-германском фронте их использовали во взаимодействии с моторизованными частями. Они обычно двигались за первой волной атакующих, подавляя огневые точки и очаги сопротивления противника, другие же оставались в распоряжении командиров дивизий и при необходимости направлялись на те или иные участки фронта. Оперируя с танками, штурмовые орудия усиливали их огонь и одновременно старались подавить советские противотанковые батареи. В оборонительных боях они располагались в ближнем тылу и перебрасывались на угрожаемые направления, либо поддерживали контратаки своих войск.
С 22 июня по ноябрь 1941 г., то есть в период первоначальных успехов вермахта, потери штурмовых орудии были незначительными, но после поражения немцев в битвах за Москву и Сталинград они настолько возросли, что промышленность оказалась не в состоянии восполнять урон. Так, уже к концу 1941 г. некомплект составлял уже более 500 машин и неуклонно возрастал...
К тому же, имевшиеся на вооружении вермахта с 1940 г. штурмовые орудия StuG-IIIE, при всех их достоинствах имели сравнительно маломощный 75 мм снаряд, обладавший еще и малой кинетической энергией. Для поддержания подвижных соединений требовались орудия более крупных калибров и первое такое было разработано фирмой «Алкетт» на базе легкого танка Pz-IB. Его корпус выполнили сварным, на месте вращающейся башни установили 150 мм тяжелую пехотную гаубицу SiG-33 с полевым лафетом и прикрыли с трех сторон бронелистами, 4 цилиндровый карбюраторный двигатель фирмы «Майбах» NL38TKRM воздушного охлаждения в 100 л.с. расположили сзади, сцепление было сухого трения, 2-дисковым, с 5-скоростной коробкой перемены передач. Ходовая часть имела по 6 опорных катков на борт, причем передние, ведущие, оборудовались индивидуальной подвеской со спиральной пружиной, остальные же, оснащенные листовыми рессорами, блокировались попарно. Гусеница была мелкозвенчатой, двух-гребневой, шириной 280 мм.
Эти машины, в количестве 38 штук, были изготовлены еще в 1939 г. Они применялись в ходе боевых действий, которые Германия вела во Франции, на Балканах, на советско-германском фронте, причем урон не восполнялся и причиной этого были низкая проходимость, малая устойчивость, теснота боевого отделения, небольшой возимый боекомплект и полная беспомощность при встрече с любыми танками противника. Поэтому уже к середине 1943 г. эти установки исчезли из боевого состава самоходно-артиллерийских частей.
В 1942 г. специалисты той же «Алкетт» спроектировали, а потом было изготовлено штурмовое орудие на шасси легкого серийного танка Pz-ll. Тяжелую пехотную гаубицу установили в передней части низкой, открытой сверху рубки, поэтому корпус пришлось удлинить на 600 мм, а в ходовую часть добавить по опорному катку с каждого борта Хотя конструкторам удалось решить ряд проблем и, в частности, понизить высоту рубки, увеличить возимый боекомплект и бронирование, и эти САУ использовали на северо-африканском ТВД, где применялись главным образом для разрушения английских фортификационных оборонительных сооружений. Поучаствовали они и в сражении под Эль- Аламейном (23 октября — 4 ноября 1942 г.), в ходе которого британские войска Б.Монтгомери нанесли первое тяжелое поражение германо-итальянской армии, потерявшей тогда 320 танков и самоходных установок.
Но основные события войны разворачивались на Восточном фронте, где сражения под Сталинградом и Воронежем вновь продемонстрировали отсутствие у вермахта современных САУ крупного калибра. Поэтому фирме «Дойче Айзенверке» поручили срочно разработать и с 1943 г. развернуть производство новых 150-мм штурмовых гаубиц, получивших еще и имя собственное «Хуммель». Ее изготовили на специальном шасси, в котором были объединены детали и узлы ходовых частей средних танков Pz-lll и Pz-IV. Оно состояло из 8 обрезиненных опорных катков малого диаметра на борт, попарно сблокированных в четырех тележках с полуэллиптическими листовыми рессорами, ведущее колесо располагалось впереди, поддерживающих катков было четыре, в каждой гусенице имелось по 104 трака шириной 400 мм. Двигатель и трансмиссию заимствовали у Pz-lll: 12-цилиндровый, карбюраторный, V-образный, 265-сильный «Майбах» HL120TRM располагался за трансмиссией, та же представляла собой трехдисковый главный фрикцион сухого трения с 6-скоростной, синхронизированной механической коробкой перемены передач (6 вперед и 1 назад), планетарными механизмами поворота и бортовыми передачами. Гаубица SFN18/I была размещена в кормовой части открытой сверху бронированной рубки. Предназначенный для самообороны 7,92-мм пулемет MG-42 штатной установки не имел и переносился расчетом куда нужно.
Первые «Хуммели» начали поступать в войска СС и вермахт в мае 1943 г., боевое крещение они получили в сражении на Курской дуге, где состояли в дивизионах самоходных орудий артиллерийских полков танковых дивизий, объединенные в батареи из шести орудий. С 1943 по 1945 г. немецкие заводы выпустили 666 таких самоходок, а на 10 апреля 1945 г. их осталось всего лишь 168. Кстати, боевой опыт показал, что возимого боекомплекта не хватает и пришлось налаживать производство транспортеров для подвоза боеприпасов. Это были те же машины, только без гаубичного вооружения.
По мнению немецких специалистов, наиболее удачную попытку совместить 150-мм тяжелую пехотную гаубицу с танковым шасси осуществила та же фирма «Алкетт», спроектировав и изготовив штурмовой танк « Бруммбэр». Шасси базового Pz-IV оставили без перемен, в передней части корпуса устроили бронированную рубку, а в ее лобовом листе, в шаровой опоре, разместили переделанную для этого пехотную гаубицу SiG-ЗЗ со стволом длиной 12 калибров. И эта машина, кроме имени собственного, имела общепринятый в вермахте индекс StuH-43. Ее серийное производство наладила фирма «Дойче Айзенверке», в ходе его, с учетом опыта эксплуатации техники в войсках и боевого применения, в конструкцию вносили улучшения, в частности, изменили конфигурацию рубки, иным стало место механика-водителя, а с 1944 г. на штурмовых орудиях появилась командирская башенка и 7,92-мм пулемет MG-34.
Из первых «Бруммбэров» сформировали батальоны штурмовых танков. Во время боев на Курской дуге часть их была потеряна, но позже их численность была восполнена. Особенно успешно они использовались в качестве истребителей танков. Это объяснялось хорошей бронезащитой и наличием в боекомплекте эффективных кумулятивных снарядов. К марту 1945 г. в частях вермахта и СС оставалось еще около 200 «Бруммбэров»...