В период второй мировой войны германскому командованию не раз приходилось переосмысливать концепцию вооружений сухопутных войск. В частности, предпринимались энергичные меры, направленные на совершенствование существующих образцов бронетанковой техники и создание новых. Это относилось и к штурмовым орудиям (штурмгешютце).
Еще в 1936 г. фирме «Даймлер-Бенц» поручили спроектировать самоходную артиллерийскую установку, предназначенную для непосредственной поддержки огнем пехотных подразделений. Конструкторы сочли целесообразным применить на ней ходовую часть своего же среднего танка Pz-lll. Вращающуюся башню заменили низкой, неподвижной бронерубкой, а в ней разместили короткоствольную 75-мм пушку, прозванную танкистами «обрубком». Она отличалась хорошей скорострельностью и достаточно высокой по тем временам бронепробиваемостью.
В начале 1940 г. «Даймлер-Бенц» изготовила первую серию таких машин, и в мае-июне часть их опробовали при разгроме Франции и британской экспедиционной армии. Позже немцы выпустили восемь модификаций StuG-lll, а после того, как в 1942 г. одну из них оборудовали длинноствольной пушкой, та превратилась в основное противотанковое средство вермахта. Функции же орудия непосредственного сопровождения пехотных и танковых частей перешли к самоходной гаубице StuH-42, созданной на той же базе. С февраля 1940 г. по апрель 1945 г. предприятия фирм «Алкетт» и МИАГ передали вермахту более 9300 таких самоходных артиллерийских установок (САУ). Какими же они были?
Самая первая, StuG-IIIA, была выполнена на шасси среднего танка Pz-IIIE/F. Ее боевая масса составляла 19,6 т, двигатель, трансмиссия и другие элементы базового танка почти не изменяли. Экипаж из четырех человек помещался в рубке, у которой толщина скошенного лобового листа составляла 50 мм.
Для модификации В использовали ходовую часть модернизированного Pz-IIIH, причем силовую установку, трансмиссию и движитель также почти не переделывали, прежней оставили и бронерубку. Боевая масса достигла 22 т.
В последующих моделях С и Д несколько переработали конструкцию лобовой части рубки, а также люки наводчика и механика-водителя, поскольку на них установили новые перископические приборы, созданные специалистами компании «Крупп».
У машин серии Е, F, 40/F/8 и 40С вновь усовершенствовали рубку, боекомплект увеличили с 44 до 50 выстрелов, причем у F — даже до 54. Сказался опыт боев — на последней самоходке смонтировали длинноствольную пушку, оснащенную дульным тормозом, а у «штурмгешютце-F/8» кормовой бронелист утолщили до 50 мм вместо прежних 30. В этой, оказавшейся самой многочисленной, модификации (всего сделали 8071 машину) внедрили командирскую башенку и новую, литую маску орудия.
В годы второй мировой войны 75-мм САУ состояли в специальных батальонах, моторизованных дивизиях, дивизионах штурмовых орудий, входивших в состав пехотных дивизий. А в конце войны в некоторых танковых подразделениях вместо дивизиона 75-мм буксируемых противотанковых пушек вводили подобные части самоходных штурмовых установок. Кроме того, StuG-lll состояли и в противотанковых дивизионах и бригадах резерва главного командования.
Как отмечал в 1956 г. бывший генерал-майор вермахта О.Мунцель, "подразделения штурмовых орудий, личный состав которых комплектовался добровольцами из артиллерии, достигли исключительных боевых успехов. Во время танковых атак противника они представляли собой опору пехотных дивизий и так же, как самоходные противотанковые орудия, вели борьбу с танками"
Накануне нападения на СССР в германской армии насчитывалось 377 таких артсистем, причем 250 из них в июне 1941 г. сосредоточили на восточной границе «третьего рейха». К концу года их потери составили всего 96 машин, что объяснялось тем, что они были защищены лучше, нежели танки.
Летом 1943 г. к операции «Цитадель», которая переросла в грандиозное сражение на Курской дуге, привлекли 455 StuG-lll разных модификаций. Во встречном бою под Прохоровкой, где участвовало до 1200 советских и немецких танков и самоходных орудий, противник потерял около 400 бронированных машин и свыше 10 тыс. солдат и офицеров, после чего ему пришлось сначала перейти к обороне, а потом к отступлению. С тех пор нацистская Германия окончательно утратила стратегическую инициативу.
Немецкие 75-мм штурмовые орудия воевали не только на Восточном фронте, но и в северной Африке, Италии, а после вторжения союзников по антигерманской коалиции на территорию оккупированной Франции — и на западноевропейском театре. При этом, по мере выхода по разным причинам из строя Pz-lll, чье производство, к тому же, было прекращено в 1943 г., урон бронетанкового парка вермахта пришлось восполнять за счет штурмовых орудий.
К 10 апреля 1945 г. в немецких полевых войсках оставалось лишь 707 боеготовых 75-мм «штурмгешютце». Кроме того, на их основе выпустили небольшое количество транспортеров, предназначенных для подвоза боеприпасов в подразделения, находящиеся на передовой, и огнеметных танков. Не лишне заметить, что «штурмгешютце» разных модификаций немцы поставляли союзникам. В частности, королевская Румыния получила 118 машин, царская Болгария — 55, Финляндия — 59, Венгрия — 40, невоевавшая Испания — 10, а фашистская Италия — всего 5. Многие из них пребывали в строю и после второй мировой войны; так, в 50-е гг. они имелись в армиях Румынии, Испании, Египта и Сирии.
Если модели StuG-lll отличались разве что системами артиллерийского вооружения, конструкцией бронерубки и некоторыми элементами ходовой части, то совершенно иной оказалась появившаяся в 1942 г. StuH-42. Ее тоже выполнили на шасси Pz-lll, с той же компоновкой, но в несколько измененной бронированной рубке поместили 105-мм легкую полевую гаубицу FH-18 со стволом длиной 28 калибров и боекомлект из 36 выстрелов. Как говорилось, после появления StuG-IIIF с 75-мм длинноствольной пушкой, используемой главным образом в качестве противотанковой, гаубичная самоходка стала основной, применявшейся для непосредственной поддержки огнем пехотных подразделений. Производством их занимались фирмы «Алкетт» и «Крупп», всего было изготовлено 1299 единиц, которые в частях состояли вместе с пушечными "штурмгешутце".
В сражении на Курской дуге немцы располагали 68 такими самоходными гаубицами; большинство из них было потеряно в самом начале операции, когда их бросили в наступление вместе с танками. Подобно прочим «штурмгешютце», эти машины поставлялись Румынии, Финляндии, Италии, Венгрии и Испании, в самом же вермахте к апрелю 1945 г. их числилось только 132.
По мнению командующего 5-й гвардейской танковой армией генерал-лейтенанта (впоследствии Героя Советского Союза, Главного маршала бронетанковых войск) П.А.Ротмистрова, одной из наиболее удачных немецких самоходок оказалась StuG-IV. Она представляла собой модернизацию последней модели StuG-lll. Однако бронированную рубку с 75-мм длинноствольной пушкой смонтировали на шасси более нового среднего танка Pz-IV. Причиной же появления этой артсистемы было массовое оснащение Красной Армии не только танками Т-34 и KB, но и мощными 57-мм противотанковыми пушками ЗИС-2, а также самоходными артиллерийскими установками СУ-76, СУ-85, СУ-122 и СУ-152. В известной степени сказалось и разрушение англо-американскими бомбардировщиками одного из заводов фирмы «Алкетт», специализировавшегося на изготовлении «штурмгешютце». Между тем, боевые действия на советско-германском фронте требовали непрерывного восполнения все увеличивавшихся потерь бронетанковой техники.
Конструкцию бронерубки у StuG-IV существенным изменениям не подвергали. Механик-водитель располагался впереди нее, в специальной бронебашенке, оборудованной отдельным люком и перископическими приборами для кругового наблюдения за обстановкой. Силовая установка состояла из 12-цилиндрового, карбюраторного, V-образного двигателя «Майбах» жидкостного охлаждения мощностью 265 л.с. Трансмиссия была трехдисковой, фрикцион — сухого трения, планетарная коробка перемены передач — 5-скоростной. Ходовая часть включала 8 обрезиненных опорных катков малого диаметра на борт, которые попарно блокировались в 4 тележках с полуэллиптическими листовыми рессорами, ведущие колеса со съемными зубчатыми венцами располагались впереди. Поддерживающих катков было четыре, все обрезиненные. Каждая гусеница включала по 99 траков шириной 400 мм.
После выхода из строя заводов «Алкетт» производством 75-мм самоходных штурмовых орудий занимались только предприятия компании «Крупп». Всего же с декабря 1943 г. по март 1945 г. вермахт получил 1170 машин StuG-IV, к концу боевых действий в войсках их состояло 564...
Несмотря на то, что орудия, которыми оснащали 75-мм и 105-мм «штурмгешютце», обладали высокими баллистическими характеристиками, а их снаряды пробивали броню толщиной 85 — 120 мм, решающей роли на фронте им сыграть не довелось. Это объяснялось и тем, что Красная Армия получала от промышленности танки и самоходки с усиленной защитой, — вермахту пришлось вновь заказать разработчикам боевой техники специальные самоходные орудия. В немецкой, а потом и американской армиях они получили название «истребителей танков».