Октябрьская революция коренным образом изменила отношение к памяти погибших. Люди, пришедшие к власти, словно бы старались подчеркнуть, что памяти достойны только те, кто пал в борьбе «за правое дело». Памятники солдатам, погибшим на фронтах Первой мировой войны, сносились, поскольку они сражались за старую власть, зато павших за новую власть во время Октябрьского вооруженного восстания в Москве торжественно похоронили на Красной площади, тем сам положив начало созданию на ней советского некрополя.
Считается, что первым предложил создать мемориал неизвестному солдату английский армейский капеллан Дэвид Рэйлтон, воевавший на Западном фронте. Ему врезался в память крест на могиле британского солдата, погибшего под французским Лиллем. И он написал письмо настоятелю Вестминстерского аббатства с предложением перенести прах этого солдата на родину и похоронить его среди королей в память о тысячах таких же безымянных воинов.
Британским властям идея понравилась. Эксгумировали несколько тел из безымянных воинских могил, а потом генерал Уайет, командовавший британскими силами во Франции, с завязанными глазами наугад выбрал один из гробов. Солдата погребли в Вестминстере.
Французы тоже решили создать у себя нечто подобное. Они погребли своего неизвестного солдата под триумфальной аркой Наполеона.
В СССР почитание какого-то безвестного солдата, похоже, посчитали буржуазной блажью. Лишь спустя 20 лет после завершения Великой Отечественной идея об увековечении памяти неизвестных павших советских солдат начала зарождаться на уровне разговоров. Первым подал такую идею председатель Совета министров СССР А.Н. Косыгин, вернувшийся из Польши и рассказавший первому секретарю Московского горкома партии Николаю Егорычеву о варшавском мемориале Неизвестному солдату. Егорычев, бывший фронтовик, воевавший под Курском, вышел с этой идеей на главу государства Леонида Брежнева. А Брежнев не сразу оценил идею, Егорычев сумел убедить.
Он же выбрал и место для мемориала в Москве – Александровский сад. Проект мемориала разрабатывали архитекторы Дмитрий Бурдин, Владимир Климов, Юрий Рабаев и скульптор Николай Томский. В мемориальный комплекс вошли нескольких элементов: могила солдата с Вечным огнем, аллея городов-героев и стела городов воинской славы. Надпись на мемориале придумывала группа известных литераторов: Константин Симонов, Михаил Луконин, Сергей Смирнов и Сергей Михалков. Они предложили такой вариант: «Имя его неизвестно. Подвиг его бессмертен». Но умница Егорычев предложил изменить одно слово, чтобы сделать ее более личной. Чтобы люди могли чувствовать, что здесь лежит близкий им человек, в его варианте это читалось так: «Имя твое неизвестно. Подвиг твой бессмертен».
Специально разрывать братские могилы, чтобы перенести в Александровский сад прах безымянного солдата, не потребовалось. Строители под Зеленоградом в то время как раз наткнулись на воинское захоронение времен войны и нашли останки советских солдат. Из них выбрали наиболее сохранившееся тело и тщательно его исследовали. По форме определили, что солдат был рядовым. По ремню – что не дезертир, при расстреле с дезертиров ремни снимали. Немцы до Зеленограда не дошли, значит, не был пленным. Решили, что, судя по всему, неизвестный боец погиб в 1941 году у железнодорожной станции Крюково, где шли ожесточенные бои, когда немцы рвались к Москве.
Мемориальный комплекс открыли на этом месте 8 мая 1967 года. Из Ленинграда, с Марсова поля, на бронетранспортере доставили зажженный факел, который «настоящий человек», летчик Алексей Маресьев передал главе государства Леониду Брежневу, а тот уже торжественно зажег Вечный огонь в Александровском саду.
Знаменитые лавровая ветвь и солдатская каска, запоминающиеся детали главной композиции памятника, выполненные Николаем Томским, появились позже, когда мемориал отреставрировали к 30-летию Победы. А 12 декабря 1997 года у Вечного огня на Могиле Неизвестного солдата был установлен постоянный пост почетного караула, перенесенный от Мавзолея Ленина.