Структура первичной атмосферы Земли была не совсем такой, как сейчас. И самое поразительное – в ней не находилось места для кислорода, без которого ни одно живое создание прожить не сможет.
Именно первые живые существа, - ими были микроскопические сине–зелёные водоросли, - в течение миллионов лет наполняли атмосферу Земли кислородом. Это произошло благодаря тому, что эти водоросли наделены способностью делить молекулу воды на водород, который они используют для строительства своего организма и кислород, который выбрасывают в окружающую среду как ненужное им вещество!
Цианобактерии стали прародителями современной кислородсодержащей атмосферы на Земле, что привело к глобальной перемене состава атмосферы, произошедшей в самом начале протерозоя - около 2,5 млрд. лет назад.
В настоящий момент, являясь существенной составляющей океанического планктона, цианобактерии располагаются в начале большей части пищевых цепей и производят значительную часть кислорода - по вероятным оценкам от 20 % до 40 %.
Сине–зеленые водоросли обеспечили превосходные условия для жизни высших живых существ – животных и растений. Теперь запасы кислорода в атмосфере пополняют высшие растения, в основном деревья наших лесов. Они тоже выделяют кислород в процессе фотосинтеза – создания живого вещества из солнечного света, углерода и водорода.
Человек, которому кислород нужен для дыхания, как и всем живым организмам, многое сделал, чтобы значительно сократить его количество в атмосфере. Именно он виновен в том, что естественные лесные массивы нашей планеты, которые занимали более половины поверхности суши, в 20 веке уменьшились почти вдвое. Сейчас же леса занимают чуть больше четверти территории суши. В России немногим больше – около 35%.
В результате количество кислорода, накопившееся в земной атмосфере за всё время существования зелёной растительности (1,18 х 10 в 15 степени тонн, - неизменно сокращается. Происходит это в первую очередь за счёт вырубки лесов и лесных пожаров. Расход кислорода на Земле превышает его поступление в атмосферу не меньше, чем на 6 млрд. тонн.
Леса заполняют на нашей планете около 50 млн. кв. км, или 34% поверхности суши. Они выдают основной компонент живого вещества (биомассы) – около 65 млрд. в год. Квадратный метр леса воспроизводит около полутора миллионов тонн биомассы в год! Продуктивность лесов в 3 раза выше других типов растительности и в 10 раз больше продуктивности океана.
Леса осуществляют и обмен газа. Основная часть кислорода и углекислого газа проходит через лесные массивы. Они забирают из атмосферы 120 млрд. углекислого газа и выделяют 85 млрд. кислорода в год.
Более половины мировых запасов леса – тропические леса. Главный лесной континент – Южная Америка, в котором сосредоточено 55% площади всех тропических лесов (11 млн. кв. км).