Первым сборником законов, регулировавших социальные, политические и экономические отношения населения единого Древнерусского государства, принято считать «Русскую Правду», созданную во время правления Ярослава Мудрого в XI веке. До этого времени жизнь восточнославянских и других общин, проживавших на территории Киевской Руси, регламентировалась иными правилами.
Судебные тяжбы в соседской общине
Первоначально восточные славяне существовали в рамках общины. Сначала в поселениях жили близкие родственники, однако с течением времени, в связи с ростом населения и в результате браков между членами разных семей, первоначальная родовая община сменилась соседской. Выделение отдельных семейных хозяйств вызывало неизбежное имущественное расслоение населения.
Имущественные конфликты в то время, пока ещё не было сколь-нибудь сильной княжеской власти, решались внутри общины посредством суда, на котором заседали старейшины — наиболее уважаемые её члены. Относительно наиболее тяжких преступлений, таких как убийство или разбой, действовало право кровной мести.
Стороны могли примириться друг с другом добровольно, без привлечения общинного суда. Если же компромисс не находили, то в дело вступали древние «процессуальные» нормы. Арабские путешественники в своих путевых заметках зафиксировали одну из таких норм — решение спора с помощью поединка.
Современные исследователи не исключают, что в древней восточнославянской общине могла существовать целая прослойка знатоков права, которые консультировали стороны относительно возможных итогов судебного разбирательства.
Княжеский суд
С развитием общественного строя восточных славян всё большую власть начинают сосредотачивать в своих руках племенные вожди — князья. Первоначально заведуя лишь военными делами, князья сосредотачивают в своих руках административные функции — особенно это актуально для союзов и суперсоюзов племён.
Тем не менее князь не вершил правосудие самостоятельно. Он оставался одним из авторитетных лиц, но не мог единолично принять то или иное решение. В целом княжеский суд был очень похож на местный общинный.
С течением времени княжеская власть, в том числе и судебная, усиливается. Князья, ощущая своё особое положение в общественной жизни государства (или протогосударства) могли принимать решения, шедшие вразрез с установленными нормами или же, наоборот, слишком дотошно следовать устоявшимся традициям.
Закон Русский
С именем первых русских князей связывается и так называемый «Закон Русский». Именно эти слова встречаются в договорах Руси с Византией, заключённых в результате военных походов X века. На этот «закон» Олег и Игорь ссылались чаще всего при определении наказаний за имущественные и уголовные преступления.
Современные исследователи пришли к выводу, что «Закон Русский» — ни что иное, как не зафиксированный документально сборник правил. Однако его источник — вопрос дискуссионный и по сей день.
Московский историк С. Никольский утверждает, что правовые нормы, которыми руководствовались русские князья при подписании договоров с Византией, ни что иное, как сборник норм межличностных контактов княжеской дружины, хоть и имевший корни в общинном праве.
До сих пор ведутся споры о том, можно ли считать «Закон Русский» настоящим общерусским законодательным актом, потеснив, таким образом, с места самого раннего «Русскую Правду» Ярослава Мудрого.