Воевавший и вообще проживший почти всю свою сознательную жизнь в Китае, монгольский хан Хубилай был падок на всё китайское, в том числе и в области градостроительства. Прежняя монгольская столица Каракорум, как и все другие монгольские города, его уже не удовлетворяли и он решил основать новую столицу своей империи, более соответствовавшую его представлениям о культуре, почерпнутым в Китае.
Для строительства своей новой резиденции, которая к тому же была бы максимально приближенна к главной цели его жизни Китаю, Хубилай выбрал горы на территории современного Шилингольского аймака Внутренней Монголии, отличавшееся прохладным летом, оздоравливающе действовавшим на монгольских воинов, вынужденных воевать в жарком и влажном Китае. Новый город, получивший имя Кайпин (вскоре он был переименован в Шанду - "северную столицу") состоял из трёх частей, вписанных одна в другую, но в то же время существовавших отдельно друг от друга - Летнего дворца великого хана, Внутреннего города, где размещалась гвардия хана и отдыхали войска после боевых действий в Китае и Внешнего города, населённого ремёсленниками и торговцами (с основанием в 1270 году Ханбалыка Внешний город Шанду пришёл в упадок и запустел). Вообще, Шанду выше статуса императорской резиденции и курорта для монгольских вояк так и не поднялся (сказывались отсутствие удобных дорог и полная зависимость его от поставок из Монголии и Китая), но и этой роли хватило, чтобы он навеки остался в веках как символ немыслимого богатства и роскоши, воспетый в этом качестве Марко Поло в своей "Книге".
В 1358 году в Китае вспыхнуло восстание красных повязок, покончившее с монгольской оккупацией. Последний император Юань Тогон-Темур пытался было задержать повстанцев у Шанду, но в том же году город был взят и разрушен китайцами. Китайские императоры из династии Мин пытались было отстроить Шанду и использовать его как военную базу для операций против монгол, но все их усилия оказались тщетны и в середине XV века Шанду окончательно исчез с лица Земли. Руины Шанду, воспетого когда-то Марко Поло, пребывали в безвестности вплоть до 2012 года, когда они были объявлены объектом всемирного культурного наследия ЮНЕС
