История комплаенса начинается с истории корпораций. В настоящее время нет единого определения термина «корпорация». В Швейцарии под корпорациями понимают самостоятельный тип юридического лица, в Великобритании — это само юридическое лицо (единоличная корпорация), в США данное понятие включает в себя различные типы организаций. Чаще всего используя термин «корпорация» подразумевают юридическое лицо с ограниченной ответственностью, централизованно управляющееся советом директоров, акции которого доступны в свободной продаже. В этом же значении данный термин будет использоваться в дальнейшем в настоящей работе.
Понятие корпорации восходит к средневековой Западной Европе, где под влиянием развития торговых связей между различными государствами сформировался вид деятельности, главным образом представляющий собой торговые гильдии — объединяющие ассоциации купцов, стремящихся к продвижению своего товара в чужие страны. Во многом подобные союзы, не являясь целостными хозяйственными единицами, служили для организации совместных походов, защиты своего имущества от нападения разбойников, чему способствовала практика подчинения единым правилам гильдии.
Истоком зарождения прообраза современных корпораций является Древний Рим, определивший частные формы ведения предпринимательства. В период республики разрешалось свободное создание новых корпораций, при условии, что их устав не противоречит законам, но в период империи создание новых корпораций было затруднено тем, что для этого требовалось специальное решение сената. Дела корпорации вели лица, избираемые её членами.
Первая корпорация в том значении, в котором используется этот термин в настояшее время, появилась во Франции в 1250 году, когда мукомольная компания Базакл (Bazacle Milling Company) начала продавать свои акций по цене, меняющейся в зависимости от прибыльности своих мельниц.
В период XIX-XX веков усилились элементы концентрации и централизации капитала корпораций, образовались монополистические объединения. Крупнейшие финансовые группы заняли ключевые позиции в отраслях хозяйственной деятельности.
Интернационализация предпринимательской деятельности, расширение самостоятельности и влияния корпораций привела к значительному росту объема законодательства о корпорациях. Экономический кризис 20-х годов в США заставляет повысить уровень государственного участия в предпринимательской деятельности: усложняется антимонопольное законодательство, возрастает контроль за трудовой, социальной и экономической политикой корпораций.
Отмеченная в западных странах корпоратизация выявила проблемы законодательного регулирования деятельности корпораций, которое было не в состоянии охватить все разнообразие правоотношений, что повысило роль стандартов делового поведения, активное участие в разработке которых принимают сами корпорации. Важнейшим фактором в развитии регулирования деятельности корпорации, связанным, в первую очередь с эффективной организацией экономической деятельности, является состояние корпоративного управления в компании.
Глобальное мировое пространство стремится к выработке общих принципов корпоративного права, современным отражением которых являются Принципы корпоративного управления, представленные Организацией экономического сотрудничества и развития (ОЭСР), подписанные министрами на заседании Совета ОЭСР в 1999 году. Разработанные с участием основных институтов корпоративной политики они не носят обязательного характера и не преследуют цель давать детальные инструкции для национального законодательства. В то же время Принципы корпоративного управления описывают такие важные аспекты, как учет интересов членов корпоративного объединения: права акционеров, равное отношение к акционерам; роль заинтересованных лиц в управлении корпорацией; раскрытие информации и прозрачность; обязанности правления.
Тенденции к корпоратизации наглядно отражаются в стремлении многих государств и корпораций самостоятельно определять выгодные для себя правила корпоративной деятельности. Итогом такой работы стало принятие около 90 кодексов корпоративного управления. К числу таких документов можно отнести Основные принципы и направления корпоративного управления (США, 1998 год), Обобщенный кодекс (Великобритания, 1998 год), Кодекс корпоративного управления (Германия, 2002 год), Кодекс корпоративного поведения (Италия, 1999 год). В разных странах кодексы корпоративного поведения имеют различный регулирующий характер.