7 декабря (26 ноября по старому стилю) отмечается День Георгиевского креста. В это день в 1769 г. императрица Екатерина II учредила «Военный орден Святого великомученика и Победоносца Георгия» и возложила на себя знаки первого ордена Святого Георгия I степени. Самовозложение награды повторилось в истории ещё раз — в 1869 г. Александр II так отметил 100-летие ордена.
Знак ордена представлял собой равноконечный крест с расширяющимися концами, покрытый белой эмалью. В центральном медальоне на лицевой стороне был помещён образ святого Георгия на белом коне, на оборотной стороне — монограмма «СГ», то есть «Святой Георгий». Лента двухцветная — три чёрные и две оранжевые чередующиеся полосы. Звезда была четырёхконечной, золотой, с монограммой и девизом в центре — «За службу и храбрость».
Орден Святого Георгия стал первой русской наградой, имевшей четыре степени.
Крест ордена 4-й степени носили на левой стороне груди на ленточке орденских цветов, крест 3-й степени — большего размера — носили на шее, крест 2-й степени — на шее, а звезду — на левой стороне груди. Крест 1-й, самой высокой степени ордена носили на широкой ленте через правое плечо, а звезду — на левой стороне груди. Статутом ордена было определено «сей орден никогда не снимать».
Орден Святого Георгия вручался за воинские подвиги. Первым кавалером награды стал подполковник Фёдор Иванович Фабрициан. Более достойной кандидатуры для этого найти было невозможно. Фёдор Фабрициан, курляндский дворянин, в 1749 году поступил на службу солдатом. Пройдя несколько военных кампаний, Фабрициан дослужился до высоких чинов, проявив личную храбрость. 11 ноября 1769 года, командуя особым отрядом из егерских батальонов и части 1-го гренадерского полка численностью в 1600 человек, подполковник Фабрициан разбил наголову турецкий отряд в 7000 человек и занял город Галац. За этот подвиг он был удостоен ордена Святого Георгия, причём не 4-й, а сразу 3-й степени. Впоследствии Фёдор Фабрициан стал генералом и командовал русской армией на Северном Кавказе.
За всю историю ордена Святого Георгия его 1-й степенью были отмечены только 25 человек, награду 2-й степени получили 125 человек. 3-я и 4-я степени вручались значительно чаще, общее число награждённых составляет около 10 тысяч человек. Кавалерам ордена Святого Георгия полагалась ежегодная пенсия — 700 рублей за 1-ю степень, 400 рублей за 2-ю, 200 и 100 рублей — за 3-ю и 4-ю степень соответственно.
Кавалерами всех четырёх степеней ордена Святого Георгия являлись лишь четыре человека — генерал-фельдмаршалы Михаил Кутузов, Михаил Барклай де Толли, Иван Паскевич и Иван Дибич.
Орденом Святого Георгия награждались исключительно офицеры. В начале 1807 г. на имя императора Александра Первого была подана записка, в которой предлагалось учредить солдатскую награду. Она должна была стать «особым отделением ордена Святого Георгия». Идея была одобрена, и уже в начале февраля 1807 года был издан соответствующий манифест, утверждавший знак отличия Военного ордена для нижних чинов «За неустрашимую храбрость», который впоследствии получил неофициальное название «солдатский Георгий».
Манифест повелевал носить знак отличия Военного ордена на ленте тех же цветов, что и орден Святого Георгия. Награда представляет собой крест, лопасти которого расширялись к концу. В его центре находится круглый медальон. На аверсе был изображен св. Георгий с копьем, поражающий змея. На реверсе медальона присутствуют буквы С и Г, соединенные в виде вензеля. Перекладины креста на лицевой стороне оставались чистыми, а на реверсе наносился порядковый номер награды.
Первый Георгиевский крест летом 1807 года получил унтер-офицер Е. И. Митрохин. Он был награжден за храбрость в сражении с французами под Фридландом. Интересно, что этой солдатской наградой был награжден генерал Милорадович, который в бою под Лейпцигом на глазах у Александра Первого встал в строй с солдатами и повел их в штыковую атаку. За это из рук императора получил «Егория», который не полагался ему по статусу.
С 1856 года награда стала иметь 4 степени. Первую и вторую изготавливали из золота, а две другие — из серебра. Были также особые «мусульманские» Знаки отличия Военного ордена. На них вместо христианского святого был изображен российский герб. Интересно, что выходцы с Северного Кавказа при награждении «Егорием» требовали выдать им вариант «с джигитом», вместо положенного.
Официальное название «солдатского Георгия» — знак отличия Военного ордена — сохранялось до 1913 года. Тогда был составлен новый статут награды, а она получила новое и более известное ныне название — Георгиевский крест.
Четырехстепенной крест просуществовал 57 лет. За эти годы в полные Георгиевские кавалеры (список) попало около 2000 человек. Кроме того, крестами второй, третьей и четвертой степени было награждено около 7000, 3-й и 4-й — примерно 25 000, а 4-й степенью — 205 336. На момент Октябрьской революции в России проживало несколько сот полных Георгиевских кавалеров. Многие из них вступили в Красную армию и дослужились до высших воинских званий СССР. Из них 7 стали также Героями Советского Союза. В их числе: Агеев Г. И. (посмертно), Буденный С.М., Козырь М. Е., Лазаренко И. С., Мещряков М. М., Недорубов К. И., Тюленев И. В.
В новой России Георгиевский крест как официальная награда был утверждён Указом Президиума Верховного Совета РФ от 2 марта 1992 года. При этом в течение долгого времени награда существовала чисто формально. Статут знака отличия «Георгиевский крест» был утверждён в 2000 году, а первое награждение состоялось только в 2008 году. Первыми Георгиевскими крестами в Российской Федерации были отмечены военнослужащие, проявившие мужество и героизм во время вооружённого конфликта в Южной Осетии в августе 2008 года.
В коллекции музея-заповедника хранятся обе эти награды: орден Св. Георгия и знак отличия.