Дед скинул валенки. Кряхтя, полез на печь, потом ворочался долго, пока устраивался на пологе. Улёгся удобно и начал неторопливый рассказ.
- Вот слушай, внучок. Я не всегда был старым и моя голова не была белой. В ту пору - сильный молодец! Ростом был почти в три аршина, сажень в плечах. Тягал соху в поле, помню была осень. Прибежал младшой братишка, бледный, испуганный. Сказать ничего не может, ревёт и машет рукой в сторону дома. Ну, побёг со всех ног домой, сюды значит. Влетаю во двор, вижу как мать воет, а батя молчит. Лицо у бати хмурое и такое бледное, в трясущихся руках бумагу с печатью держит. А грамоту никто не знает... Что написано, не знают. Вот таки дела, Шурка!
- Как никто? - вытаращил глаза мальчик. - А ты?
- И я, и все в нашем селе были безграмотными. Знал грамоту батюшка, д уехал по делам, неделю уж не было его. Зачем мужику грамота, вот скажи, а? В поле пахать?! Так все пахали от зари и до первых звёзд, читать некогда, книжонок не было. Прискакал волостной дядька ко двору, бумагу кинул, приказал старшего сына, то бишь меня, через два дня в армию приготовить.
- А как? - поинтересовался мальчик.
- Как, как? - засмеялся дед сквозь бороду. - На призывной пункт снарядить да в волость отправить. А я то и ни сном, ни духом... не знал. Ну думаю, солдатом, так солдатом. Что ж, судьбинушка у меня такая. Что из года в год в поле тянуть плуг, в армии... хоть мир погляжу. Шурка, так и вышло! Да уж, ушёл служить при царе батюшке Николаше, закончил служить в другое время, смутное. В советское время.
- Да ты что?! - воскликнул внук, не веря ушам. - Деда, а царя видал, ну хоть одним глазком? Какой он был, царь?
- Довелось однажды увидать. Показалось, что маленький. Ну, Шурка, я ведь был богатырь! Ого-го какой, как твой батя почти... А я то думал, что у царя на голове звезда, оказался почти таким же мужиком, как все. Только голову высоко держал... Ну, да ладно, про армию буду сказывать дальше. Мой батька пошёл к помещику, тот жил за рекой, в большом каменном доме. Сказывает батя, что Яшку в армию нужно снарядить. А помещик не хочет лошадь давать. А у бати тоже нет лошадки.
- Да ты что! А что было? - спросил Шурка.
- Да ничего не было, разве только едоков много, стариков, детей восемь. А я самый старшой, на меня все надежды, - ответил дед. - Избёнка маленькая, банька низенькая, да сарай с курами. Мать с сестренками ходили к барыне работать. а мы, мужики - в поле. Помню, от матери пахло хлебами, она пекла огромные караваи, а сёстры за барскими детьми ходили. Мать так уставала, что дома уже варить не было сил. Спасибо барыне, давала что-то, чтобы мы с голоду не померли. А младший братишка бегал раков ловить, для барского стола. Эх, река была барская тоже, и лес барский.
- Дед, а лошадь то барин дал? - спросил Шурка, всерьёз обеспокоенный.
- Дал, старую, беззубую клячу. Так все барины делали, не только мой помещик. Ну да ладно, потом я служил при конюшнях, разных кляч повидал, - усмехнулся дед. - Моя лошадёнка ещё не такая кляча была, как у других солдат.