Тёплый майский день так и манил на улицу. Хотелось вдыхать весенний воздух всей грудью, досыта, подставляя лицо солнечным лучам.
Вовка очень любил весну. Во-первых, конечно, потому что заканчивался учебный год. А во-вторых, природа Казахстанских степей в это время особенно радовала. Солнце светило ярко, но не жарило нещадно, как летом. В степи расцветали тюльпаны, яркими огоньками украшая землю.
Берег реки покрывался молодой травой, на кустах появлялись первые листочки. Жаворонки пели в голубом небе так, что сердце замирало от восторга! Оживало всё!
Вовка дописал последнее предложение и наспех запихал учебник и тетрадь в портфель. Хотелось есть, но было так жаль тратить время на полноценный обед, что мальчик решил перекусить находу. Белый хлеб был ароматным и таким мягким, что мялся под ножом, но Вовка-таки отпилил толстый ломоть, намазал его маслом, посыпал сахаром и, откусывая, выскочил на дорогу.
Доедая на ходу свой бутерброд, мальчик отворил калитку у дома в конце улицы. Во дворе женщина в цветастом ситцевом халате развешивала на верёвке бельё.
- Тёть Тань! - окликнул её Вовка. - Мишка дома?
- Умчался Мишка с пацанами ещё час назад, сказал, что на поляну, в футбол играть! - махнула рукой тётя Таня.
Вовка отряхнул ладони от прилипшего сахарного песка и помчался по дороге в сторону реки.
Оттуда доносились азартные крики ребят.
Но подбежав поближе, мальчик увидел, что друзья гоняют по поляне совсем не мяч. Со свистом и улюлюканьем они преследовали сурка! Зверёк в ужасе метался по траве, но мальчишки его окружали и теснили к реке.
Вовка оторопел. Он не понимал, какой бес вселился в его друзей?! Ну ладно Федька, он всегда был хулиганом, задирой, обижал более слабых, гонял кошек. Но остальные?! Мишка души не чаял в своей собаке, Витька спал с котом, хотя никому не говорил об этом, Колька ухаживал за кроликом, у Лёшки жила черепашка - все любили животных! А тут ребят словно подменили! Они продолжали гнать сурка к реке. Испуганный зверёк от отчаяния сиганул с высокого берега в речку. Мальчишки, не ожидая такой прыти, удивленно смотрели, как сурок плывет в холодной воде. И тут Федька схватил камень...
Володя в ужасе смотрел, как ребята один за другим тоже хватали камни и бросали их, целясь в несчастного сурка! Мальчик не мог сдвинуться с места, как вдруг раздался дикий визг зверька. Вовка от этого звука будто очнулся и бросился к друзьям.
- Вы чего, с ума сошли?! - орал он не своим голосом, отталкивая ребят от воды. Сурок барахтался в реке, его мордочка была залита кровью, кто-то из пацанов попал ему камнем прямо в глаз! Совсем обессилев, зверёк выбрался на берег, уже, видимо, смирившись с судьбой и упал под кустом.
Вовка бросился к нему, находу стаскивая лёгкую курточку. Ребята молча стояли на берегу. Их словно разбудили ото сна и показали страшную реальность: сурок был едва живой и это они его чуть не убили!!!
Володя накинул на зверька свою курточку и подхватил на руки обмякшее тельце. С трудом поднявшись по крутому берегу, он побежал домой...
Сурок выжил.
Володя посадил его в кроличью клетку в сарае, обрабатывал его раны и кормил. Зверёк доверился мальчику, будто понимая, что он не причинит вреда, и стойко сносил все процедуры.
Друзья знали, что Вовка лечит сурка, но в разговоре эту тему не поднимали, было стыдно. Они не понимали, как так получилось, что все они попали под влияние Федьки?
В тайне друг от друга ребята стали по-очереди приходить к Вовке. Сначала виновато, потом более уверенно, они гладили сурка и приносили ему угощения. Володя в свои 14 лет был мудр не по годам. Он понимал, что мальчишкам нужно дать шанс загладить свою вину. Ребята были совсем не злые, но будто стыдились своей доброты.
Но когда пришло время выпускать сурка на волю, друзья пришли все. Они прятали глаза, стесняясь друг друга, но каждый подошел погладить сурка напоследок.
Не пришел только Федя. Вернее, он пришел, но стоял поодаль и смеялся над Володей, желая привлечь внимание к себе и переманить ребят на свою сторону. Но они делали вид, что не слышат Федьку.
- Ребята, а помните, как говорил нам наш учитель? - спросил друзей Володя. - Я запомнил эту фразу! "Не в ту среду попал кристалл, но растворяться в ней не стал. Кристаллу не пристало терять черты кристалла!" Вы же не такие, как Федька, совсем не такие! Разве стыдно быть добрым и любить животных? Мне - нет! И я не хочу вести себя так, как Федька! И вам тоже не нужно этого делать! Своей головой думать надо.
Вовка присел на корточки и опустил сурка на землю. Тот, сначала не решительно сделал несколько шажочков, оглядываясь на ребят. Они стояли тихо, боясь напугать зверька. Воздух свободы звал сурка в поля и он, вперевалочку потрусил по траве!
Ребята улыбались, глядя ему в след.
И Федя тоже улыбался, стоя за спинами ребят...