Шедевр французского композитора Джакомо Мейербера считался самой популярной оперой в девятнадцатом столетии. Успеху произведения способствовал масштабный исторический сюжет, виртуозные партии главных героев и грандиозное сценическое оформление.
"Гугенотов" называли "Оперой семи звезд", так как в этом произведении семь главных действующих лиц: Маргарита Валуа (да, та самая "Королева Марго" , которая показана в романе Александра Дюма-отца), партия которой поручена колоратурному сопрано, главная лирическая героиня Валентина де Сен -Бри (драматическое сопрано), паж королевы Маргариты Урбан (он еще столь юный, что его роль поручена меццо-сопрано), дворянин - гугенот Рауль де Нанжи (тенор), отец Валентины граф де Сен-Бри , предводитель католиков (баритон), дворянин де Невер (жених Валентины, назначенный на эту роль ее отцом) (баритон), и наконец, Марсель, старый слуга Рауля, убежденный гугенот (бас). Для того, чтобы исполнить подобные партии, нужны исполнители очень высокого певческого класса, обладающие голосом огромного диапазона и способные исполнять виртуозные пассажи, не уступающие вокальным украшениям белькантовых опер. А как известно, сила голоса и его виртуозность-понятия прямо противоположные в певческом искусстве. Поэтому найти певцов на данные роли очень непросто.
Интересно, что героини , действующие в произведении, разделяются в "большой французской опере" на два типажа: образно говоря, "та, кто поет" и "та, кто действует". Первая из упомянутых- это обычно знатная дама, принцесса или королева, не играющая в драматическом конфликте особой роли. Ее партия невелика, и большую часть ее роли составляет виртуозная ария, основанная на лучших традициях итальянского бельканто. Вторая героиня-это чаще всего молодая, влюбленная девушка из простого народа или из более низкого рода, чем королевский. Партия ее не отличается особой виртуозностью, но включает в себя романс, арию или балладу, отличающуюся проникновенной и выразительной мелодикой, речитативными фрагментами, которые раскрывают суть конфликта и нередко приближают развязку произведения. Данный типаж, зародившийся в жанре "большой французской оперы" , в будущем приведет к возникновению амплуа вердиевской трагической героини.
Сюжет оперы "Гугеноты" представляет собой вольный пересказ романа Проспера Мериме "Хроника царствования Карла Девятого". От произведения в его первоначальном виде не осталось практически ничего, кроме любви дамы-католички и кавалера-гугенота. Начинаясь как легкая пасторальная опера - буффа, завершаются "Гугеноты" грандиозной трагедией Варфоломеевской ночи.
Музыка "Гугенотов" ярка, хорошо запоминается, отличается выразительной мелодикой и ритмами, приближенными к народным. Особенно данные черты присущи гугенотской антипапистской песне , которую поет в первом акте старый слуга Марсель. Эти качества и обеспечили грандиозный успех произведению, премьера которого состоялась 29 февраля 1836 года в парижской Гранд-опера и принесла Джакомо Мейерберу всенародную славу.