История концерна «Volkswagen» (Фольксваген) началась осенью 1933 года в одном из залов отеля «Кайзерхоф» (нем. Kaiserhof) в Берлине. Собеседников было трое: Адольф Гитлер (нем. Adolf Hitler), Якоб Верлин (нем. Jacob Werlin), представитель «Daimler-Benz» (Даймлер-Бенц), и Фердинанд Порше (нем. Ferdinand Porsche). Гитлер выдвинул требование: создать для немецкого народа крепкий и надёжный автомобиль, стоимостью не более 1000 рейхсмарок. Также, автомобиль должен собираться и на новом, олицетворяющем новую Германию, заводе. На листке бумаги он накидал эскиз, обозначил основные пункты программы и попросил назвать имя конструктора, кто будет нести ответственность за исполнение правительственного заказа. Якоб Верлин предложил кандидатуру Фердинанда Порше. Будущий автомобиль так и назвали — «Volks-Wagen» («Народный автомобиль»).
17 января 1934 года Фердинанд Порше переслал чертежи прототипа «народного автомобиля», созданного на базе разработанного ранее Porsche Typ 60, в Рейхсканцелярию Германии.
В июне 1934 года был подписан контракт между RDA (нем. Reichsverband der Automobilindustrie) или «Германской Автомобильной Ассоциацией», и «Dr. Ing. h.c. F. Porsche GmbH» (Konstruktionen und Beratungen fьr Motoren und Fahrzeugbau) — компанией Фердинанда Порше, на разработку трёх прототипов «народного автомобиля». Месячный бюджет проекта составил 20 000 рейхсмарок при ограничении по времени — 10 месяцев на все разработки. В качестве основных характеристик должны быть учтены следующие данные: 5 посадочных мест, ширина колеи — 1.200 мм, расстояние между осями — 2.500 мм, максимальная мощность — 26 л.с., максимальные обороты — 3.500 об/мин, неснаряжённый вес — 650 кг, цена при продаже — 1.550 рейхсмарок, максимальная скорость — 100 км/ч, максимальный уклон подъёма — 30 %, средний расход топлива — 8 литров на 100 км.
Несмотря на уже имевшиеся конструкцию и опыт, необходимость уложиться в положенные рамки затянула работы на два года. Прототипы были готовы только в сентябре 1936 года: двухдверный V1, кабриолет V2 (по заказу Гитлера) и четырёхдверный V3. 50 000 километров испытательного пробега не выявили у машин каких-либо серьёзных недостатков, и Порше дали заказ на последующие 30 прототипов, которые были произведены на заводе Daimler-Benz. Тестирование новых прототипов возложили на DAF (нем. Deutsche Arbeitsfront) (Германский Трудовой Фронт) — нацистскую профсоюзную организацию. А контроль за тестированием и принятие окончательного решения по его итогам осуществляли непосредственно сотрудники СС (нем. SS или Schutzstaffel).
28 мая 1937 года основана компания «Gesellschaft zur Vorbereitung des Deutschen Volkswagens mbH» («Общество с ограниченной ответственностью по подготовке Немецкого народного автомобиля») и, уже позже, 16 сентября 1938 года, переименована в Volkswagenwerk GmbH.
26 мая 1938 года был заложен первый камень на строительстве завода Volkswagen рядом с городком Фаллерслебен (Fallersleben). В церемониальной речи, Гитлер озвучивает имя будущего «народного автомобиля» — KdF-Wagen, названного в честь KdF (Kraft durch Freude) — нацистской общественной организации, вложившей порядка 50 млн рейхсмарок в строительство завода. В этом же году было начато строительство городка для проживания работающих на заводе Volkswagen — Stadt des KdF-Wagens. По причине «неблагозвучного» названия, город переименовывают в Вольфсбург (Wolfsburg) — это больше соответствует политическим настроениям.
После окончания войны предприятие попало под контроль англичан, в чьей зоне оккупации находился Вольфсбург. Осенью 1945 года английские власти передали заводу заказ на 20 тысяч автомобилей. Но только почти через десять лет началось серийное производство автомобиля в его первоначальной модификации. В 1947 году Volkswagen был выставлен на экспортной ярмарке в Ганновере и привлек к себе большое внимание. Завод получил первый зарубежный заказ из Голландии на тысячу автомобилей, а в 1948 году стали поступать заказы из Швейцарии, Бельгии, Швеции и других стран.
В январе 1948 года сменилось руководство Volkswagen, его генеральным директором стал Генрих Нордхофф, представитель нового поколения немецких технократов. Обновлённое руководство состояло из дипломированных инженеров, обладавших международным опытом работы на автозаводах и умевших нестандартно мыслить.
С их приходом автомобиль был усовершенствован и модернизирован.
30 июня 1949 года была образована компания «Volkswagen-Finanzierungs-Gesellschaft GmbH» для увеличения продаж автомобилей на внутреннем рынке Германии. В 1949 году начали выпускаться модели с новым типом кузова — кабриолет и лимузин. В серийном производстве оборудование салона стало более комфортабельным, производилась установка частично синхронизированного двигателя.
Была налажена сеть автосервиса и технических станций по обслуживанию автомобиля. Постоянно велась работа с западными клиентами. Volkswagen создал мощную сеть сбыта автомобилей. Экспорт автомобиля, получившего мировую известность, к концу 1948 года составил около 50 тысяч машин, на внутреннем рынке было продано около 15 тысяч. К этому времени завод освободился от союзнического контроля англичан, и 6 сентября 1949 года Volkswagen был полностью передан Федеративной Республике Германия. Начался новый этап развития завода, который прежде всего был отмечен интенсивным наращиванием производства и увеличением сбыта.
Через 27 лет после окончания Второй мировой войны, побив рекорд «Ford Model T», Volkswagen Beetle стал самым продаваемым автомобилем.
По замыслу голландского импортёра концерна Volkswagen Бена Пона из «Pon’s Automobielhandel», Амрсфоорт (Amersfoort), был сконструирован прототип современного VW Transporter, представленный в ноябре 1949 года под названием VW Bulli, означающее просто «Бычок». Он напоминал «ящик на колёсах»: впереди сидел водитель, сзади располагался мотор, между ними — место для груза. Эта простая конструкция появилась на рынке как раз вовремя и снискала расположение покупателей благодаря своей надёжности.
К 1950 году было выпущено 100 тысяч автомобилей, к 1951 году — 500 тысяч машин, а 5 августа 1955 года состоялась торжественная церемония по случаю выпуска миллионного VW 2. Девизом этого времени в жизни немцев становится популярная фраза, связанная с Volkswagen, — «Он член моей семьи».
В 1965 году Volkswagen AG выкупила у концерна Daimler-Benz компанию Audi, создав концерн Volkswagen-Audi Group, известный под аббревиатурой VAG. Позднее в него вошли испанская фирма SEAT и чешский завод Skoda. В настоящее время Audi AG — дочерняя компания концерна Volkswagen AG, которой предоставлена полная самостоятельность.
Родоначальником нового поколения автомобилей VW считается переднеприводный VW Passat, выпущенный в 1973 году. Он предлагался в многочисленных вариантах с двигателями рабочим объёмом от 1297 до 1588 куб.см. На следующий год появился спортивный VW Scirocco с 3-дверным кузовом купе и моторами объёмом от 1093 до 1588 куб.см., а также компактный 3- и 5-дверный хэтчбек VW Golf. За первые 30 месяцев выпуска с конвейера сошёл 1 миллион машин VW Golf, превратив Volkswagen AG в одного из крупнейших изготовителей автомобилей в Европе. В 1979 году появился кабриолет VW Golf, неизменно пользовавшийся высоким спросом.
Модель VW Golf I, появившаяся в 1974 году, оказалась наиболее удачной: современная, экономичная, надёжная, именно такая модель могла расшевелить международный рынок. VW Golf ознаменовал собой новый этап конкуренции в производстве класса компактных автомобилей, которые стали почти официально называться «гольф-классом». Если за время разработки новых моделей в 1973—1974 годы убытки концерна превысили 800 миллионов немецких марок, то уже в 1975 год за счёт большого спроса на них удалось покрыть все затраты. Всего через 3 года после запуска VW Golf I был произведён миллионный автомобиль этой марки. В 1983 году увидел свет VW Golf II, а восемь лет спустя, в 1991 году, дебютировал VW Golf III, который, как и предыдущие модели, поддержал высокую репутацию VW Golf. За двадцать три года с начала выпуска было выпущено 17 миллионов VW Golf трёх поколений. В 1995—1996 годах VW Golf III лидировал по числу продаж в Европе. В 1997 году состоялся дебют нового VW Golf IV, только в первые дни после которого было принято более 60 тысяч заказов
В начале 1975 года представили «младшего брата» VW Golf — трёхдверный переднеприводный VW Polo, аналогичный по конструкции автомобилю Audi-50 и предлагавшийся с двигателями рабочим объёмом 895—1272 куб.см. Недорогой и практичный VW Polo также стал очень популярным и укрепил финансовое положение Volkswagen AG. На базе VW Polo предлагался трёхобъемный вариант с кузовом седан VW Derby.
С 2002 года стал произодиться Volkswagen Touareg. В настоящее время автомобиль выпускают на заводе Volkswagen в Братиславе. Touareg стал вторым внедорожником в истории марки после Volkswagen 181 "Kurierwagen".
C 2006 года компания начала выпуск купе-кабриолетов VW EOS. Автомобиль имеет жесткую складную крышу с полноценным люком. Крыша автомобиля складывается/раскладывается за 25 секунд. Объем багажника — 380 литров. Как и все современные кабриолеты, Eos оснащается механической защитой пассажиров на случай опрокидыван — при необходимости за пассажирами в течение 0,25 секунд появляется силовая штанга.
С 2007 года компания начала выпуск кроссовера VW Tiguan который выпускается в трех комплектациях: Trend&Fun, Sport&Style, Truck&Field. Также в 2007 появились VW Touareg и VW Golf Variant новых поколений. Еще обновились две модели: GolfPlus и Touran которые теперь называются VW CrossGolf и VW CrossTouran соответственно.