Бешенство является смертельным вирусом, который поражает ЦНС (центральную нервную систему) и вызывает острый энцефалит. Бешенство может поразить все виды теплокровных животных, включая человека. От животных к человеку вирус бешенства чаще всего передается через укусы животных - хотя, были случаи заражения людей в пещерах и чердаках от летучих мышей после вдыхания воздуха (ингаляция инфекции). Инфицирование бешенством почти всегда заканчивается смертельным исходом, если не начать лечение до того, как появились симптомы бешенства.
Зараженные люди, которые не получат профилактическое лечение после контакта с вирусом будут испытывать лихорадку, мышечные боли и головную боль, которая в конечном итоге переходит к воспалению мозга, судорогам, спутанности сознания, параличу, коме и смерти. Инкубационный период бешенства (период времени от момента заражения до появления симптомов) обычно составляет от 4 до 8 недель, в некоторых случаях всего лишь одна неделя.
Более 55000 человек умирают от бешенства ежегодно во всем мире, 95% из них в Азии и Африке. Обычно, заражение бешенством происходит через укус инфицированных животных, включая собак, кошек, скунсов, волков, лис, енотов и летучих мышей. Большинство случаев смерти людей происходит после укуса собаки, от 30% до 60% из них составляют дети в возрасте до 15 лет. В большинстве случаев, эти укусы скрываются от родителей и работников здравоохранения, в результате чего гораздо более высокий риск осложнений и смертности среди детей, по сравнению с взрослыми. Вполне вероятно, общее число смертей во многих частях мира гораздо выше, чем официальные данные.