История аниме корнями уходит к началу XX-го столетия, когда японцы стали проявлять заметный интерес к иностранным техникам создания анимационных фильмов.
Несмотря на то, что эксперименты с анимацией проводились в Японии и до этого, первым заметным творением, относимым к аниме, стал показ «Легенды о Белой Змее», мультфильма студии Toei. Первый аниме-сериал выпустила студия Otogi . Он представлял собой чёрно-белые исторические мультфильмы. В 1963 году Осаму Тэдзуки, прозванный «Богом манги», основал студиюи выпустил свой первый аниме-сериал Tetsuwan Atom . Это стало началом ,бума аниме.
В течение 1970-x аниме активно изменялось, разрывая связи со своими иностранными прародителями и рождая новые жанры, такие, как меха . Появлялись такие произведения, например, как «Lupin III» или «Mazinger Z». Многие известные режиссёры, в частности Хаяо Миядзаки и Мамору Осии, начинали свою карьеру в эти годы.
К 1980-м аниме и манга широко распространились в Японии, и переживали свой так называемый «Золотой век». Были выпущены первые сериалы из цикла «Gundam», начала свой путь к вершине Румико Такахаси. В 1988 году полнометражный фильм «Akira» установил в 1988-м рекорд бюджета аниме-фильма и создал совершенно новый стиль анимации.
1990-е и 2000-е годы стали временем широкого признания аниме за пределами Японии. «Akira» и вышедший в 1995 году «Ghost in the Shell», впервые объединивший традиционную анимацию и компьютерную графику, получили известность по всему миру. В 1997 году полнометражный аниме-фильм «Принцесса Мононоке» собрал 160 миллионов американских долларов в Японии.
Многократно возросло число как поклонников аниме, так и зрителей, смотрящих его от случая к случаю. В то же время в Японии продолжали совершенствоваться технологии создания и отрисовки аниме: студии переходили на компьютерную графику, активно применяя трёхмерную анимацию. Из детских мультипликационных фильмов начала XX-го века японская анимация превратилась в культуру, творящую разнообразные, серьёзные и забавные, эмоциональные и наивные, предназначенные для подростков, детей и взрослых произведения.
Термин «аниме» (anime) возник потому, что японцам сложно произносить западное слово «анимация». Они заменили его на удобное для произношения «аниме», которое вошло во все языки мира. В переводе же с японского оно означает любую анимацию. Аниме — большой пласт японской культуры. Если во всем мире анимационные фильмы и сериалы снимают, как правило, по мотивам игровых фильмов, то в Японии аниме является первичным жанром, который влияет на остальные. По мотивам аниме снимаются фильмы, клипы, проводятся тематические вечеринки.