«Скажите, кто станет следующим чемпионом мира?» – спросили у Ботвинника во время сессии его совместной с Каспаровым школы в 1985 году. Патриарх прищурился, глядя в телекамеру армянского ТВ, и ответил: «Я думаю, что им станет Володя Акопян!».
Стоявший неподалеку Акопян, весь зарделся, а Каспаров, который только что вырвал из рук Карпова чемпионскую корону, во все глаза рассматривал своего преемника. Как ни странно, Михаил Моисеевич почти угадал. Спустя 15 лет Владимир был в одном шаге от того, чтобы стать чемпионом мира, с той лишь небольшой разницей, что речь шла не об «историческом» титуле Гарри, а о нокаут-чемпионате ФИДЕ, да его соперником был не Каспаров, который отказался от игры, а Александр Халифман. И Акопян проиграл.
В том, что армянский шахматист был очень талантлив, спора нет. Он идеально вписался в «линию» выдающихся мастеров позиционной игры Тигран Петросян, Рафаэл Ваганян, став своего рода предтечей другому супер-таланту, Левону Ароняну. Научился играть в пять лет, в восемь сыграл свой первый турнир, а в 14, после того как выиграл чемпионат мира до 16, его считали чуть ли не главным талантом в поколении. Ботвинник, которому импонировали его тонкое понимание позиции, тяга к эндшпилю и способность найти в любой, в самой заезженной позиции свежий и неожиданный ход, полагал, что он может достичь высот Каспарова, но только при одном условии: если Акопян будет работал над шахматами также самоотверженно, как… Каспаров! А вот с этим были сложности.
Отсутствие систематической работы, ограниченный дебютный репертуар, зависимость от формы – то цунами, то штиль – была настоящим бичом для нескольких поколений армянских шахматистов. Не избежал ее до конца и Акопян. Так, победы на чемпионатах мира среди юношей чередовались у него с неудачами на всесоюзной сцене. В то время как его сверстники и более молодые птенцы школы «Ботвинника-Каспарова» начинали занимать ключевые высоты, Володя все никак не мог найти своего места. Гроссом стал в 20, через год взобрался на отметку 2600... Иванчук и Гельфанд, которые были всего-то на два года старше Акопяна, в этот момент уже подпирали в рейтинг-листе Каспарова с Карповым, штурмовали супертурниры. В общем, чемпионская гонка не задалась.
Отразилось ли это как-то на Акопяне? Пожалуй, нет… Его вполне устраивала спокойная, размеренная жизнь профессионала, знающего себе цену. Все самое интересное было у него впереди. В 1999 году он поделил победу в двух крупных опен-турнирах – в Дубаи и Филадельфии. Со второго он отправился в Лас-Вегас, на чемпионат мира ФИДЕ.
Первый, в 1997-м у него не заладился (вылет в 1/8 финала от Широва), а вот во второй раз все шло как по маслу… Без единого поражения Акопян выиграл матчи у Чибурданидзе, Бареева, Георгиева, Мовсесян и Адамса. В финале его ждал Халифман. К тому моменту у них была уже серьезная история отношений, причем, Александр не проиграл ни разу. Победил он и в 1-й партии финала, черными! Владимир отыгрался уже в 3-й, переиграв соперника «на нюансах», в тонкой позиционной борьбе. Судьба всего матча буквально повисла на волоске. Но… 4-я встреча стала роковой для армянского шахматиста: он не справилась со всеми проблемами, которые поставил перед ним соперник, – и признал поражение. А две заключительные партии матча не изменили соотношения сил.
Халифман стал чемпионом мира ФИДЕ, и вошел в «пантеон». А про Акопяна все тут же забыли. В дальнейшем он нередко становился объектом всеобщего внимания. Сначала в 2002-м, когда в составе сборной «остального мира» в 25 ходов разбил Каспарова в быстрые шахматы, и позволил своей команде взять верх в «матче нового века». Затем в 2004-м, когда в Вейк-ан-Зее сокрушил и действующего чемпиона Владимира Крамника.
А после этого – трижды: сначала в 2006-м, когда в Турине вместе со сборной Армении впервые стал олимпийским чемпионом. И повторял этот невероятный успех в Дрездене-2008 и Стамбуле-2012. Все три раза Владимир Акопян играл огромную роль в конечном успехе команды, всякий раз принося ей изрядное количество очков.
Испытал себя Акопян и в роли тренера в матче на первенство мира. Владимир вместе с Аршаком Петросяном (бессменным капитаном сборной) и Владом Ткачевым составил в Бриссаго-2004 тренерскую бригаду венгра Петера Леко, которому не хватило какой-то малости, ничьи в последней партии, чтобы отнять титул чемпиона у Крамника.
Он продолжает помогать сильнейшим шахматистам мира и сейчас, являясь их верным оруженосцем. Спокойным, уверенным в себе и способным ответить на любой вопрос о шахматах. Что говорить, чтобы быть ближе к своим подопечным, он даже перебрался в Америку, хотя в душе и в своем сердце Акопян остается настоящим армянином.
Сегодня гроссмейстеру – 49, в следующем году у Владимира большой юбилей!
