Компания Fairmount Santrol построила бизнес на продаже специального песка для нефтедобычи. Но, когда сотрудники, клиенты и представители регуляторов засомневались в отличиях этого «чудодейственного» песка от обычного, у фирмы начались проблемы
Один за другим четверо сотрудников Fairmount Santrol проходят в небольшой конференц-зал в отеле в Стаффорде (штат Техас), где они по очереди объясняют, почему они считают действия компании мошенничеством. Особенный песок, который она продает, вовсе не особенный, утверждают эти четверо.
Песок? В результате сланцевого бума этот природный материал стал чрезвычайно востребованным. При бурении скважин для добычи нефти и газа из горючих сланцев нужны песок и вода, чтобы извлекать углеводороды из горных пород. Специалисты называют эту технологию «гидроразрыв пласта», или фрекинг. Fairmount продавала специально подготовленный песок, в том числе особый вид, который позиционировали как «революционный продукт». По словам четверых сотрудников, с тех конфиденциальных встреч в мае 2017 года ничего не изменилось. Бизнес шел как и прежде. Но за развитием событий наблюдал и кое-кто еще. Летом 2020-го Комиссия по ценным бумагам и биржам США предупредила, что может применить санкции против Covia Holdings Corp. (новое название после слияния двух фирм).
Специальный песок для гидроразрыва никогда не был доминирующим продуктом компании, но в условиях высокой конкуренции активный маркетинг привлек внимание к Fairmount Santrol. В результате слияния с другим предприятием в июне 2018 года появилась Covia Holdings Corp. — крупнейший в стране производитель песка для фрекинга. Хьюстонский инвестиционный банк Tudor Pickering Holt & Co. назвал тогда Covia Holdings «тяжеловесом в песочном бизнесе».
Вполне вероятно, что источником успеха стали ложные данные, если верить рассказам бывших сотрудников, докладам осведомителей надзорных органов и судебным документам. Они утверждают, что ученые Fairmount Santrol проводили исследования запатентованного песка и выяснили, что наиболее разрекламированные продукты компании были ничуть не лучше самого обыкновенного песка. Но общественности все преподносилось иначе.
«Это дерзкая афера, потому что компания ссылается на научные исследования, только чтобы создать иллюзию доказанной эффективности и достоверности», — говорил в 2017 году один из составителей жалобы, направленной в американскую Комиссию по ценным бумагам. Год спустя руководителей компании обвинили в том, что они «систематически скрывали ложь, не принимая во внимание возможный вред».
Covia в 2019 году раскрыла факт наличия претензий Комиссии по ценным бумагам и выпустила официальное опровержение. В нем говорилось, что Fairmount Santrol провела расследование всех случаев, о которых заявляли сотрудники, и не обнаружила признаков мошенничества. По версии компании, она сообщила о жалобе работника в Комиссию в 2017 году и сотрудничала с регулятором в расследовании, которое впоследствии было прекращено.
На пике сланцевого кризиса многие инвесторы обнаружили, что переоценивали некоторые активы буровых компаний. То же повторилось и с песчаным бизнесом. Пристальное внимание Комиссии по ценным бумагам сделало сомнительным и без того шаткое положение Covia. По данным норвежской консалтинговой компании Rystad Energy, в 2018 году объемы песчаной промышленности достигли максимальных значений в $4 млрд. Но этот бизнес рухнул, когда популярность фрекинговых проектов сошла на нет. По прогнозам Morgan Stanley, в следующем году рынок песка, который используется в технологии гидроразрыва, сократится вдвое по сравнению с 2019 годом. Пандемия продолжает негативно влиять на объемы потребления нефти. Спрос резко упал, но бизнес Covia пострадал еще больше от того, что бурильные компании потеряли интерес к «особенному» песку. Они обнаружили, что более дешевый, обыкновенный, работает не хуже. Четыре ведущих производителя песка для фрекинга — Covia, Vista Proppants & Logistics, Carbo Ceramics и Hi-Crush — обратились в этом году за защитой от банкротства.
В 2010-х, тем не менее, когда фрекинг вел США к энергетической независимости, песчаный бизнес процветал. И руководство Fairmount Santrol нашло способ отстроиться от конкурентов. Компания оформила патент на продукт под названием PowerProp. Продажники старательно предлагали его самым крупным буровым компаниям. Те ради повышения производительности добычи готовы были переплачивать за «специально подготовленный» песок от Fairmount и других подобных поставщиков. На пике, в середине 2010-х, цена на покрытые полимером песчинки доходили до $250 за тонну. Для сравнения: тонна обычного песка стоила не больше $150.
Но в недрах Fairmount Santrol выказывали скептический настрой научные сотрудники. К маю 2017 года претензий накопилось достаточно много и компании пришлось арендовать конференц-зал в отеле в нескольких километрах от собственного офиса в Хьюстоне и сесть за стол переговоров с ищущими правду сотрудниками. По словам участников тех встреч, четверо специалистов по очереди общались с топ-менеджерами компании. Каждая встреча длилась не меньше часа. Один из участников говорит, что это было больше похоже на допрос, чем на попытку разобраться в фактах. Несколько недель спустя один из побывавших в той переговорке специалистов получил уведомление о том, что из его личного дела удалят неприглядную запись двухлетней давности (негативную оценку результатов работы). Руководители Fairmount Santrol никогда больше не вспоминали о той встрече.
Подробнее на РБК:
https://pro.rbc.ru/news/5fc8a78c9a7947e7ec472eb5
После того как Covia добровольно предоставила документы, Комиссия по ценным бумагам все же вызвала руководство компании в суд в марте 2019 года. Несколько недель спустя Дженнифер Декард, исполнительный директор Covia, ушла в отставку. В компании заявили, что этот факт не был связан с расследованием. В официальном сообщении говорилось, что уход главы компании связан с тем, что их пути разошлись. Декард, к слову, не было в числе топ-менеджеров на тех конспиративных встречах. В июне 2020 года Covia подала иск о защите от банкротства. И вскоре Комиссия по ценным бумагам рекомендовала начать судебное разбирательство в отношении компании.
В недавнем квартальном отчете Covia раскрыла информацию о том, что Комиссия вызывала в суд «определенных бывших сотрудников для дачи показаний относительно некоторых проппантов, которые продавала компания Fairmount Santrol еще до слияния». Проппанты — это материалы, используемые в технологии гидроразрыва, в том числе песок. По информации юридической фирмы, представляющей интересы осведомителей регулятора, тогда допрашивали именно четверых специалистов, которые направляли жалобы в надзорный орган.
Как правило, рекомендации Комиссии приводят к определенным последствиям. Но компания в любом случае столкнулась с трудностями. В заявлении о банкротстве Covia подчеркнула, что, скорее всего, не сможет восстановить доходность в ближайшие два года, если только кредиторы не освободят компанию от выплаты процентов по займам. Ведь песок, как выяснилось, более не такой ценный материал. Буровые компании имеют огромный выбор источников этого сырья.
Материал Bloomberg Businessweek.