Много разных чудес можно наблюдать вокруг: как деревья произрастают из земли из зернышка, как полные водой реки текут по скалистому руслу, местами стекая со скалистых уступов, как жизнь зарождается там, где, казалось бы, её нет: в пустынях, жутком холоде, в кишечниках. Но наша история про вовсе диковинную для нынешних времён форм жизни. Речь в нашей легенде пойдёт о недоживших до наших дней величественных созданиях, ужасающих своей яростью и поражающих мудростью – я расскажу Вам о драконах, а если точнее историю одного из них. Хотя в начале упомяну его предков, так что о нескольких.
В 798 году н.э. в землях Сентралшира происходила война, столь жестокая и безжалостная, коль ранее мир не видывал. Пять королевств воевали за престол, за власть и славу, за честь и распутных женщин, именуемых тогда светскими особами. В войне сражались той не только стойкие мужи, но также драконы, женщины, бедные старики и дети. Последних пускали в атаку на летающих ящеров, пока мужественные воины могли полакомиться их припасами и хорошенечко отдохнуть. Драконы также приветствовали подобные атаки, в которых соревновались друг с другом в количестве испепеленных врагов. Учитывая силу противника, это можно было делать с известной долей спокойствия. Мужчина считался за целого воина, женщина и старик за половину, а юное дитя за 0,3 полноценного врага. Редкий огнедышащий змей мог похвастаться целым числом своих жертв. Тех редких счастливчиков, что возвращались с поле боя целыми, или хотя бы живыми, обычно казнили по надуманным предлогам, чтобы не обеспечивать их дальнейшую жизнь медикаментами и провизией. Малыш Томми, вернувшийся с фронта с тяжелейшим ожогом половины лица, был признан заговорщиком и немедленно казнен путём догорания остальной части тела на центральной площади. Сестры Энн и Элизабет за использование чужого щита при воздушной атаке дракона были признаны воровками, а также дезертирами, покинувшими поле боя по окончанию того самого боя. Казнь старшей сестры была произведена в утро после оглашения приговора, младшая была подвергнута пыткам в виду юного возраста и привлекательной внешности, что согласно документам, считалось признаком сатанизма. После доведения её внешнего вида до среднестатистического облика политических жертв, её участь была решена.
Война длилась десять лет, пока уставшие от соревнований драконы не улетели в дальние края, оставив располневших по все стороны противостояния мужей на произвол судьбы. Малоимущих людей низкого сословия не осталось, поэтому в бой пришлось вступать самим. Драконы же, осознав всю беспомощность человеческого рода, зареклись более не вступать в схватку на стороне кого-либо из королей. К тому же за время войн они смогли заработать огромные богатства, опустошая замки и вымогая золото у королей за сотни и тысячи убитых ими врагов. Часть средств, по слухам, драконы направили на создание сети ростовщиков, что выдавали средства под небольшие проценты, в дальнейшем образовав банковскую систему. Но то слухи, рассказанные пускающим по щеке слюни стариком. Жили эти дивные создания на вершинах скал, в пещерах, удобно оборудованных для спокойного существования и медитации. Частый гость в лице отважных любителей славы забирался в глубину пещер, разбавляя размеренную жизнь вкусным ужином. Но бывали случаи, когда авантюристы охотились не на самих змеев, а на их яйца, что на черном рынке могли быть выменяны на мешок золотых или красивую декоративную уточку. Одно из таких яиц было украдено спустя год после окончания масштабной кровопролитной войны, результатом которой стал пир, где короли признали глупость насилия и тщетность бытия. В те времена за десятками тысяч невинно убиенных жертв следовали псевдо-философские изречения военачальников и дружеские рукопожатия в знак солидарности.
Драконье яйцо было продано за три десятка коров, что было всем состоянием молодого юноши по имени Уилл, любителя древних легенд и сказаний. Когда-то в детстве, ещё перед тем, как мальчик стал уклонистом от военной службы, где бы он наверняка погиб, Уилл читал сказку о дружбе между человеком и драконом, об их странствиях и приключениях на землях пяти королевств. Далее в книге было написано, что длительная дружба привела к некой загоревшейся искре между ними, но юный Уилл не успел дочитать, чем закончилась глава книги «Вечер в пещере сомнений и тайн», оставив в памяти лишь дружеские томные взгляды человека и змея.
Ждать скорого появления маленького дракона пришлось недолго. Всего неделю пришлось укрывать от посторонних взглядов раскалённое яйцо, как одним весенним вечером скорлупа треснула и раздался тонкий громкий визг. На свет появился один из последних упоминаемых в литературе драконов, именуемый Дрэ. Едва крылатый змей избавился от сковывающих оков скорлупы, тут же окинул пламенем пробегавшего мимо ребёнка. Ох, уж эти детские игры: кто толкнет, кто подшутит, кто подожжёт и станет преследовать до дверей дома – детство сказочных животных и людей так похожи, что Уилл невольно улыбнулся, вспомнив, что и сам в детстве совершал шалости, поджигая соломенные крыши соседских домов. А сколько было смеху и криков, а потом всё тише и тише, лишь только треск от окинутых пламенем балок дома.
Дрэ, как и большинство драконов, рос быстро и научился использовать человеческий язык уже к двум годам. Как нам известно, строение речевого аппарата дракона очень сильно напоминает человеческое, невооруженным глазом не отличить. Более того, невооруженным лучше вообще не подходить к дракону, не то что в заглядывать ему в пасть. Не даром в те времена всем детям рассказывали сказку о мальчике, заглянувшем в драконью пасть и нашедшем там свою смерть. Педагогика была не так хорошо развита, как в наши дни, так что дети засыпали очень плохо. Прошло ещё пара лет, как размах крыльев Дрэ составлял уже пять метров, а в став в полный рост, он мог бы уже сравнять с вершинами невысоких деревьев. С этих пор наши герои начали путешествовать по землям Сентралшира в поисках славы и денег. Встречавшиеся на их пути миряне неоднозначно относились к такого рода компании. Большая часть из низ в панике разбегалась по домам, захватывая с собой лишь самое ценное, поэтому грудничковые дети оказывались, как правило, посреди улицы наедине с диким чудищем. Такого рода еда не интересовала Дрэ, по крайней мере, больше не интересовала. Приятелях хотелось встретить опасность лицом к лицу, а посему им хотелось узнать о проблемах жителей деревень, желательно если эти проблемы касались грабителей или убийц. Лишь изредка осмелившиеся выйти старики говорили о некоем короле-угнетателе, что собирает тройной налог с каждого смертного и умершего жителя, о тиране, что поработил всех крепких мужчин и женщин, о деспоте, что навязал им поклонение одному лишь Богу – четырехглавой овце.
Речь шла о действующем законном короле Сентрашира Артуре (Артуре Саркисяне) по прозвищу король Артурчик. Артурчик воссел на престол в возрасте двадцати лет от роду. Несмотря на юный возраст, искусство изымать по абсолютно законным поводам средства король изучил в совершенстве. Облегчив процедуру получения земельных угодий в собственность и объявив об этой политической победе, Артурчик увеличил налог на землю в три раза, а также ужесточил наказание за неисполнение своих обязательств будущих собственников на срок до трех сотен лет или же исправительных работ на срок до пяти поколений. Альтернативным видом наказания считался поединок с тремя тиграми на центральной арене города проводимый раз в год в день его рождения. В какие-то годы во времена скуки Артурчика день рождения отмечался по несколько раз. Мало кто хотел потягаться с тремя крупными кошками, посему должники с удивлением узнавали о данном ими согласии и крайне нелепо и быстро погибали на арене от мощных лап диких зверей. Один лишь только смельчак осмелился бросить вызов тиграм и королю сам. Его звали Ричард «острый меч». Искусный воин, любимец женщин, как никто в землях пяти королевств владел искусством ведения поединка двумя мечами, побеждая в каждом из них за доли секунды, за которые противник успевал лишь нанести один удар. Но мечей Ричарду никто не дал, так что смерть его была ещё более нелепая, в виду собственных ожиданий и амбиций. С годами жестокий король начал обращать собирать армию из молодых и крепких мужчин и женщин. Женщины, по его приказаниям, отправлялись на передовую, а мускулистые мужчины должны были танцевать на глазах у правителя. Редкими вечерами встречи полов, уставшие мужчины жаловались на мозоли от бесконечных танцев и грязные приставания со стороны придворных, а однорукие с ожогами женщины успокаивали сильный пол уговорами о скором светлом будущем.
Так бы и продолжалось ещё несколько десятилетий, если бы наши герои не решились бы изменить привычный уклад и не вступили в противостояние с жестоким королём Артуром. Для подготовки Уиллу и Дрэ потребовалось пять лет, за которые бросивший обучение естественными науками Дрэ овладел тайным знанием использования внутренней энергии для создания заклятий, перемещающих предметы, а также мастерски овладел огневой мощью, данной ему от природы. Ко всему прочему, он вырос так сильно, что каждая деревня, в которой оставались Уилл и Дрэ была обречена на голод. Каким-то жителям даже тройной налог и рабство казались лучшей участью, некоторые тренировались побеждать трех кошек разом. Но забить домашних ни в чем не повинных кошек палкой- это одно, откусить голову котенка также не поможет со вторым (ну, поединок с тиграми, если вы ещё не забыли). Вы можете задать вопрос: а чем же тогда занимался Уилл? Он всё это время читал философскую литературу, изучал знания в области общественных наук, ведь, во-первых, обладание великой мощью, как у Дрэ, сопряжено с огромной ответственностью и большим искушением использовать её со злыми намерениями, а во-вторых, когда твой спутник может спалить целый город за считанные минуты, то как бы никакие тренировки не помогут стать тебе хоть сколько-то мене ничтожным на фоне дракона.
Ещё готовясь к будущим славным битвам, Уильям заметил, что местные жители хоть и ругают нынешнюю власть, но вместе с тем давно уже смирились с жизненным укладом. При всей корысти Артурчика люди научились приспосабливаться к несправедливости и не желали больше крови и насилия. К тому же само появление нашей пары приводило к гораздо худшим последствиям. Всё это заставило Уилла хорошенько поразмыслить о цене, что будет отдана за свержение нынешнего короля. Сам по себе переворот не приведёт к смене политического устройства, а лишь поселит раздор во властвующей среде и дестабилизирует ситуацию на всей земле. Свои переживания он поведал Дрэ, что в тот момент вызвал огненный дождь на пшеничном поле. Дрэ посчитал переживания Уильяма пустыми, а самого его жалким трусом и дерьмоедом. От услышанного Уилл погрустнел, ведь его лучший друг не только не прислушался к его словам, но и озвучил тайные гастрономические пристрастия. К моменту, когда Уильям готов был простить своего давнего друга, того и след простыл. Печаль окутала сердце Уильяма, он побрёл вдоль дороги, дав себе обещание никогда более не касаться военных вопросов, ведь несут они всегда лишь боль и страдания.
Артурчик знал о существовании дракона на его землях, о становлении могучего существа в компании дерьмоеда. Для грамотной обороны замка и поимки дракона он призвал лучших военных советников. По их замыслу вокруг замка необходимо было расположить несколько сотен обездоленных стариков, что приняли бы первый удар на себя. Их крик стал бы сигналом для короля и свиты о приближающейся угрозе и необходимости спуститься в подвал для продолжения пиршества, пока отважные охотники на драконов огромными гарпунами ловят древнее чудище с башен крепости. Специально подготовленная группа солдат сутками протыкали тушу коровы для оттачивания навыка владения копьём. Их задачей являлось убийство приникшего к земле пойманного гарпунами змея. Специально обученный палач отрабатывал сильный удар наточенным топором, ведь именно от него зависело, сколько нежелающих сражаться немощных стариков получат по заслугам за свою слабость и нежелание становиться пеплом за доли секунд. Таков был план советников Артурчика.
Многим может показаться, что план короля несколько примитивен и имеет ряд недостатков. А что вы хотите от людей, что отсиживаются в обороне, пока женщины и дети воюют? Прилет дракона стал крайне неожиданным ночью летнего дня. Сражаться с летучим гигантом, которого крайне трудно увидеть в темноте было крайней степенью подлости, а посему ряд советников покинуло замок тайными путями лишь только послышались первые крики. Дракон, вопреки плану короля, пролетел мимо стариков и обрушил своё пламя прямиком на западную стену крепости, где располагались охотники. Выпущенные стрелы не достигли цели, в отличие от стены огня, рожденной пастью змея. Дракону хватило двух часов, чтобы превратить всех обитателей замка в пепел. Тех же, кто смог выжить в адском пламене, добили разъяренные по какому-то поводу старики, что стало доказательством, что у этих мужей есть всё-таки порох в пороховницах, которым они заживо сжигают своих врагов. Ещё два дня Дрэ потребовалось на разграбление королевской казны и обустройства своего ущелья в скалах дальних земель на севере от Сентралшира.
После свержения короля-деспота в Сентралшире мир на здешние земли так и не пришел. До власти дорвались казавшиеся немощными старики, что установили свою диктатуру, ещё более жестокую по отношению к молодому поколению. Отныне каждый достигший возраста 40 лет имел право на собственную молодую рабыню и земельный участок 2 на 2 метра. Последнее право было весьма полезным в свете недолгих лет сладкой жизни стариков. Дрэ же, осознав всю вину за содеянное, старался более не появляться на людях, дабы не приносить лишнее зло в их жизни. Исключением были лишь вылазки за провизией, где используя тайные знания, под видом пришествия Дьявола и огня с небес, обрушающего дома и уносящего жизни млада и стара, Дрэ воровал коров и овец. Любые попытки отважных воинов добыть себе трофей в виде клыка огнедышащего змея приводили лишь к дополнительному пиршеству и пополнении коллекций шлемов на специально оборудованной полочке.
Так и шли года. Единственное, что оставалось дракону, так это изучать книги мудрецов и философов прошлого. Благодаря им он осознал всю тщетность своих попыток изменить общественный уклад, а также всю мелочность соей гордыни. К слову, чтение десятиметрового змея небольшой книжечки – довольно забавное зрелище: огромный дракон, свернувшись в клубок когтем переворачивает страничку и крайне злостно рычит, когда два листика склеиваются. Так прошли почти сорок лет, пока одним утром, Дрэ не услышал до боли знакомый голос. Давно простивший своего обидчика, Уильям всё-таки смог выследить дракона, и друзья детства вновь встретились. Им было, что рассказать друг другу, ведь так много десятилетий разлуки родили десятки невероятных историй и баек. Дрэ рассказал о свержении короля-деспота, о странствиях в поисках раскаяния, о новом доме, о налётах на небольшие деревни из добрых побуждений. Уильям же поведал о долгих странствиях, о молодых девушках и юношах, что подносили ему фрукты; о советах, что он давал высоким начальникам и обаянии несовершеннолетних особ; о знаниях, что он смог почерпнуть из великих библиотек и украденном кошельке безногого мальчишки.
Давняя нанесённая обида дорогому другу не давала покоя дракону, однако мужчина простил его уже давно. Единственное, чего желал Уильям, так это необходимость передать тайные знания о волшебстве достойному. Оба сошлись на мнении, что если Дрэ будет искать избранного - это будет весьма странное занятие, сопряженное с паникой, страхом и пожирающим души и тела пламенем, поэтому эта роль была отведена Уиллу. Ещё месяц Уильям пробыл в ущелье дракона за беседами на разные философские темы, вроде необходимости работы каждого для достижения общего блага, роли опасности преподнесения отдельных этносов как более совершенных, а насилии и похоти, как средствах совершенствования внутреннего мира благочестивых мужей.
Зимой того года, Уильям отправился на поиски избранного, кому дракон, дав обещание, должен был передать тайные знания владения собственной энергией и ощущения окружающего мира. В долгих и томительных ожиданиях прошли следующие десятилетия. Змей в совершенстве овладел энергией, питающей собственное тело, почувствовал гармонию с внешним миром, а также научился готовить омлет из трех яиц. Он познал тайны мира и пришел к выводу, что согласие обоих партнеров является необходимостью перед соитием, а насилие в отношение стариков не так почётно, как победа сотен врагов. В душе дракона всё больше чувствовалось смятение: а вдруг Уильям не найдёт избранного юношу, а вдруг этим юношей окажется женщина, ведь женщины, как всем известно, пригодны лишь на кухне и в спальне. Оттого на душе было ещё более тоскливо, ведь на земли Нордшира спустился гнёт и смрад в виде правителя-женщины. При всех заслугах королевы быть подданным у низшего существа, казалось, мучительнее любого пламени костра. Дрэ не знал, насколько мучительно быть сожженным на костре, поэтому оперировал весьма субъективными оценками. Сомнениям пришел конец, когда порог его пещеры переступил безоружный юноша, что своими криками привлекал слишком много внимания в сравнении с обычными авантюристами. Оказалось, что его прислал сам Уильям, буду далеко отсюда. Хвала небесам, с давним другом было всё хорошо, ведь по словам юноши, Уилл более ни в чём не нуждался. Ведь избранник мудрого старца вряд ли бы стал врать дракону.
Дракон поведал юноше обо всём, чему он научился за долгие годы обучения и тренировок. Глядя на подопечного, Дрэ ощутил, что долгая прожитая жизнь оказалась ненапрасной, что ошибки, допущенные в молодости, никогда более не повторятся, а тайные знания послужат во благо и будут использованы лишь в случае крайней необходимости. Открыв последний секрет молодому человеку, Дрэ впервые за многие десятилетия спокойно уснул. Теперь мир, по ощущениям дракона, наконец, станет безопасным и комфортным для жизни.