Наибольшим распространением в электронике пользуются электролитические конденсаторы. В то время как обычные конденсаторы представляют собой два проводника, разделенных изолятором, устройство электролитических конденсаторов несколько иное.
Один из электродов электролитического конденсатора представляет собой алюминиевую фольгу, тогда как вторым электродом является сам электролит.
При изготовлении таких конденсаторов через электролит, играющий роль катода, пропускается ток, протекающий к алюминию, выполняющему роль анода. Этот ток приводит к покрытию поверхности алюминия чрезвычайно тонким слоем окиси. В дальнейшем именно эта тонкая пленка окиси алюминия, расположенная на поверхности алюминиевого электрода, играет роль диэлектрика между алюминиевым электродом и электролитом.
Благодаря тому, что диэлектрическая постоянная окиси алюминия довольно высока (около 10), а также в связи с весьма малой толщиной слоя диэлектрика оказалось возможным получить весьма большие емкости при малых размерах конденсатора.
Если электролитический конденсатор не находится в употреблении, то оксидная пленка постепенно разрушается, но когда на такой конденсатор вновь подается напряжение, то изолирующие свойства оксидной пленки восстанавливаются за весьма короткое время.
В отличие от обычных конденсаторов электролитические конденсаторы являются поляризованными: алюминий должен всегда находиться под положительным потенциалом относительно электролита. Это обстоятельство препятствует применению таких конденсаторов, в контурах переменного тока.
Кроме того, к недостаткам электролитических конденсаторов относятся сравнительно большие токи утечки, а также значительные диэлектрические потери. Однако эти недостатки не препятствуют использованию электролитических конденсаторов в выпрямительных устройствах, где они находят себе чрезвычайно широкое применение.
Существуют два типа электролитических конденсаторов— так называемые жидкий и сухой типы.
В первом типе электролит находится в алюминиевом стаканчике, служащем катодом: в электролит опущен анод из алюминиевой фольги.
В конденсаторах сухого типа и катод и анод сделаны из алюминиевой фольги толщиной в несколько сотых миллиметра и разделены один от другого бумагой, пропитанной электролитом. Название сухой связано с меньшим количеством воды в электролите конденсаторов второго типа.
Особенности эксплуатации электролитических конденсаторов хорошо описаны здесь: Электролитические конденсаторы и их использование