Восстание под предводительством Богдана Хмельницкого стало еще одним гвоздем в крышку гроба Речи Посполитой, которая, по сути, могла бы с ним не то, чтобы справиться - даже предотвратить, но в результате ей не удалось ни то, ни другое во многом благодаря своим руководителям, среди которых важное место занимал великий гетман коронный Николай Потоцкий по прозвищу Медвежья лапа.
Старшему сыну воеводы брацлавского Якуба Потоцкого с детства была уготована военная карьера, тем не менее, образование он получил гражданское в Замойской академии. В 1609 году он в возрасте 14 лет принял участие в русской Смуте, в армии короля Сигизмунда III сражаясь под Смоленском в 1609-1611 годах. Осада Смоленска возвела Николая Потоцкого на вершину власти, дав чин ротмистра и прозвище "Медвежья лапа" за чрезмерную удачливость в сборе трофеев. Желая приумножить свои богатства, Николай Потоцкий в скором времени отправился на войну с Турцией, но тут удача в первый раз ему изменила: в битве под Цецорой 1620 года он попал в плен к крымским татарам вместе со своим будущим заклятым врагом Зиновием (Богданом) Хмельницким.
Освободившись из плена в 1627 году, Николай Потоцкий продолжил воевать с турками, одержав над ними победу под Паневцами в 1633 году. Затем он отправился на подавление восстания Павлюка и Остряницы, сначала ложными мирными предложениями одержав победу под Кумейковым, а затем пройдясь по Украине кровавым ураганом. Наградой за подавление казачьего восстания стал чин великого гетмана коронного и обширные земельные владения на Украине, где наступило время "золотого покоя", но затишье оказалось очень недолгим.
В 1648 году на Украине началось грандиозное крестьянско-казачье восстание, которое во многом - вина Николая Потоцкого, старательно провоцировавшего народное возмущение и пропускавшего все сигналы о подготовке украинцами восстания мимо ушей. В первом же крупном сражении при Желтых Водах в мае 1648 года он дорого поплатился за свою беспечность, попав в плен к татарам, откуда его за большой выкуп выпустили только через 2 года, после чего он участвовал в битве под Берестечком 1651 года, где из-за его нерасторопности казаки смогли выйти из окружения практически без потерь. Даже после этого король Ян II Казимир не отвернулся от гетмана-неудачника, доверив ему заключение выгодного для Польши Белоцерковского мирного договора, после подписания которого Николай Потоцкий скончался в ноябре 1651 года.