Помогать природе – благое дело. Опять же и выгода для себя, ягоды, варенья, ароматные и полезные отвары из лесных трав. А как Никитична приготовит пироги, так и весь день можно просидеть за столом.
Волки, которые приходили с Захаром, так и наведываются изредка, не нарушая покоя местных жителей. Да и домик-то крайний, в саму деревню не идут.
«Эх, совсем прохудилась крыша, гроза ударила в грушу, а та, повалившись на забор, повлекла и его за собой. Надо чинить», – размышлял Кузьмич. Но не молод уже, не под силу старику, а помощников-то и нет.
Зинаида принесла пироги и позвала соседа на улицу. Жара спала, было приятно созерцать умиротворение природы. Родственники ее звали в город, мол Анна уехала, что здесь одной сидеть.
Кузьмич смотрел куда-то вдаль. Понимал Зинаиду, одобрял рвение родственников. «Да как же я тебя тут одного оставлю, поедем вместе, а что, вон, Анька рассказывает, что теперь и гражданский муж в законе. Это раньше судачили, а теперь и дела нет никому, тем более мы не молодые, кто что скажет?». Зинаида не хотела расставаться с другом, ведь они хоть и жили в разных домах, но отношения у них были очень теплые, настоящие. Да и что город? – четыре стены, шум, воздуха нет, а тут лес, грибы да ягоды, в огороде все свое. Нет, не хочет она в город.
Кузьмич проводил Зинаиду, а подходя к дому, увидел машину и крепкого мужика у калитки. Оказалось, что это из соседнего охотхозяйства начальник, говорит, что наслышан хороших отзывов о работе Егора Кузьмича и приглашает его егерем. Кузьмич задумался, а в это время остатки забора, как раз, где стоял начальник охотхозяйства, так и рухнули на него. «А мы и дом вам обеспечим, с забором», – улыбаясь, проговорил он. Кузьмич, конечно, ликовал от радости, но начальнику ответил, что подумает. Нельзя же сходу, не обдумавший. Проводил Кузьмич гостя, да воротился к Зинаиде с ответным предложением. Зинаида засмущалась, но согласие дала сразу.
Дом не новый, но с газовым отоплением, водой и крепким забором. Обжились быстро. Заступил старик на службу, узнавал о предшественнике. Люди рассказывали, что он за деньги стрелять разрешал, пускал браконьеров.
Кузьмич ответственно подходил, работа интересная, как похолодает – с обходом в лес, подкормки для зверья разложить, учет животных вести и после самому разбираться с бумажной работой. Новый егерь быстро справлялся, как зима настала и снегом замело, он на лыжах выходил на маршрут, по пути зверье разное встречалось, красота, холод на пользу звериным шубкам. Горячий чай дома ждет его с какой-нибудь булочкой домашней. Вот в этот раз возвращался домой и наткнулся на следы куницы, да с кровью. Пошел по следам – погиб зверь с капканом. Вечером доложил начальству. С тех пор зачастили браконьеры, отстреливали неосторожных обитателей лесных.
Покумекали с начальством, все следы говорили о налетах прежнего егеря. Так как браконьер знал звериные тропы, там и пакостил. Даже по грязи, было дело, гоняли зверье. Во время очередного обхода услышал Кузьмич выстрелы, напролом побежал, ломая ветки, но, заслышав его, бандиты поспешили прочь. Увидел и мишень – стая черных волков. Кузьмич наблюдал прежде за ними, радовался красоте, все посчитаны были, 15 голов, всех положили. Хоронит, а по щекам слезы, весь измазался в грязи и крови. Вдруг слышит протяжный вой, на поляну вышла другая стая, а в вожаках белая волчица.
Они внимательно наблюдали за егерем, держась на безопасном расстоянии. Ну что ж, работе не мешают, принялся дальше закапывать. Видит Кузьмич, что-то шевелится под волчицей, приподнял ее, а там кутенок. Одного вырастил и этому не даст сгинуть, хотел было поднять его, но тут подошла та белая волчица. Известно, что стаи противоборствующие не щадят волчат соперников, Кузьмич испугался, но волчица приблизилась, обнюхала и лизнула волчонка. Поспешила обратно к стае, а волчонку дала понять жестами, чтоб тот следовал за ней. Волчонок посеменил за вожаком, но то и дело оглядывался на старика.
* * *
Однажды поздно вечером случилось возвращаться с обхода. По пути домой решил заглянуть на поляну, где Захар похоронен, а там огромный черный волк стоит. Старик замер. Волк подошел вплотную, ткнулся носом в ватные штаны, постоял несколько мгновений и пошел прочь. Егор Кузьмич понял, что это был тот кутенок, которого увела за собой белая волчица.
* * *
По деревне стали совершаться набеги хищников. Сначала видели следы, потом заметили пропажу птицы, а немного погодя и в дома стал зверь заглядывать. Действовал тактично, не нарушая определенной стратегии. Заходил лишь тогда, когда уходили мужчины, то есть в доме находились женщины и дети. В округе объявили чрезвычайное положение, красные флажки и прочесывание леса не помогали, стая ушла, но набеги не прекратились. Было понятно, что действует один волк, может, чужак какой пришел, рассуждал Кузьмич. Некоторые очевидцы говорили про большого черного волка. За 2 месяца негодяй расправился с двумя семьями, порвал женщин и детей, одного мальчика не смогли спасти.
Как-то вечером к Кузьмичу пришли мужики. Из разговора понял егерь, что это был его предшественник с дружками. Так, мол и так, в наши же дома идет, ясно – мстит. Понял старик, что это черный волчонок за свое ответ держит. Жалко, конечно, зверя, невиновен он по большому счету. Это человек пришел и убил его семью, вот и он не хочет в долгу остаться. Но делать нечего, ведь страдают невинные люди. Взял ружье и пошел выслеживать. Несколько дней кряду ни единого следа. А как-то на пути встретилась лисица в капкане, видимо, не все убрали. Освобождает зверька, да чувствует взгляд. Обернулся, а там черный стоит. Дед поднялся с колен, взвел курок и прицелился. Волк не двинулся с места. А у старика в голове то и дело борьба, не может он нажать на курок. Подошел зверь, как и в прошлый раз, да опустил голову, мол, давай, я готов. Кузьмич опустил ружье, а волк поднял на него взгляд, в котором боль, но ни капли страха. Поразился тогда егерь, сколько благородства в хищнике, ведь мог и его порезать, но не причинил вреда. Чувствует все и просто так не будет нападать.
Вернулся старик домой, да рассказал все Зинаиде. Та поддержала его, говорит, тоже не смогла бы выстрелить. С того момента визиты мстителя прекратились. Браконьеры с повинной пришли сами в отделение, вместе со старым егерем. Написали признательные показания и в охотхозяйстве стало спокойно. Обходы, учет животных. Весна пришла вслед за зимними холодами, а вместе с ней и новая жизнь.