Екатерина ӏI внесла немало новшеств в развитие культуры, искусства и образования Российской империи. Правительница была поклонницей просветительских идей величайших философов того времени. В 1764 году императрицей был издал указ об основании первого в России женского учебного заведения. Это был Смольный институт, находился он в Санкт-Петербурге. В Европе он также был первым женским высшим учебным заведением.
В Смольный институт принимали девочек из семей знатных дворянских родов, либо высших чиновников. Учеба в институте составляла долгих 12 лет, поэтому не каждая родовитая семья была согласна так жертвовать своими дочерьми. Именно поэтому состав учениц в основном состоял из сирот или выходцев из родовитых, но бедных семей.
Под строгим контролем были условия пребывания воспитанниц в учебном заведении. Посещения родственниками разрешены были только в определенные дни под пристальным вниманием руководства. Переписка девочек также жёстко контролировалась.
Вначале срок обучения в заведении составлял 12 лет, позже его сократили до 9. Принимать девочек в институт начинали с 5-6 лет. Екатерина 2 считала изоляцию девочек от внешнего мира важнейшим элементом образования. Девочки были лишены мирского окружения, таким образом, воспитывались развитыми и облагороженными личностями, по мнению императрицы. Екатерина хотела, чтобы воспитанницы сумели «украсить семейства, в которые вступят», были «любезными и способными воспитать своих собственных детей и иметь попечение о своем собственном доме».
Преподавали в институте преимущественно учительницы-иностранки, в основном француженки. Обучение происходило на иностранных языках. Исключение составляли русская грамота – её преподавали монахини, а также Закон Божий, которому обучали священники. Как будущим хозяйкам, очень полезным было преподавание экономии и домостроительства, ведения хозяйства, уроки кройки и шитья, вышивания и вязания.
Важное значение уделялось физическому развитию воспитанниц. Прогулки и двигательная активность на свежем воздухе считались важными составляющими обучения девочек. Много времени институтки гуляли в саду на берегу Невы. Зимой катались на коньках, санках, в теплое время года – в различные игры (лапту, пятнашки, теннис, крокет). Важным для воспитания у девочек положительного отношения к физическому развитию и прогулкам считалось с позиции будущего материнства.
Жили воспитанницы далеко не в тепличных условиях. Спальни не отапливались, температура редко поднималась до 16 градусов. В 6 утра девочки просыпались, молились, завтракали. Умывались только холодной водой. Также, воспитанницы жаловались на плохое питание, как по качеству, так и по количеству. Неудивительно, что однажды более половины институток оказались в лазарете. Диагнозом больных оказалось истощение.
Екатерина 2 интересовалась всеми делами института, немало личных средств жертвовала на содержание заведения. Императрица вела переписку с воспитанницами, подолгу беседовала с классными дамами и руководством заведения. Такой интерес императрицы был вызван стремлением «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества». Екатерина хотела, чтобы воспитанницы института выросли благородными личностями, стали примером для женщин Российской империи.
Впоследствии, в стране были открыты более 10 подобных учебных заведений для девочек. Все они просуществовали до революции. Последний выпуск Смольного института состоялся в 1918 году. Аналогов таких учебных заведений больше не было. Институты благородных девиц стали огромным толчком в развитии женского образования в нашей стране.