Основной единицей административно-хозяйственного самоуправления крестьян в Российской империи было сельское общество. В литературе можно встретить много определений – "обчество", "мир", "крестьянская община" – всё это будет сельское общество. Сельские общества управлялись сельскими сходами, избиравшими сельских старост. Несколько сельских обществ составляли волость. Чтобы всё было понятно, поясним, что волость была нижней единицей административно-территориального деления дореволюционной России. В волости было несколько должностных лиц: волостной старшина, помощники старшины, сборщики податей, заседатели волостного правления и судей волостного суда. Волостное правление имело характер контрольно-совещательного учреждения для некоторых административных дел, подлежащих коллегиальному обсуждению. Волостной суд представлял собой коллегию из 4—12 судей, выбираемых ежегодно сельскими сходами. Этот крестьянский суд рассматривал споры и тяжбы между крестьянами (если сумма иска не превышала 100 рублей, в 1889 году сумма была повышена до 300 рублей), а также мелкие уголовные проступки. До 1904 года они несли коллективную ответственность за уплату налогов своими членами.
Сельские общества были образованы в результате реформы по управлению казённым имуществом 1837-1841 годов и первоначально распространялись только на государственных крестьян. Одно сельское общество включало либо один большой населённый пункт, либо несколько маленьких соседних. В ходе освобождения владельческих крестьян от крепостной зависимости сельские общества были образованы также для бывших крепостных крестьян; как правило, такие сельские общества составлялись из крестьян одного владельца.
Сельские общества являлись коллективными владельцами земли селений (улиц, проездов). Также сельские общества могли являться коллективными владельцами надельной земли, предоставлявшими их отдельным крестьянам во временное пользование. Сельское общество имело право в любой момент перейти от общинного пользования землёй к подворному, однако не исключался и обратный переход.
Сельская крестьянская община - древнее учреждение, имеющее естественное происхождение. Каждое селение имеет территории, которые наиболее эффективно используется при коллективной на него собственности; а совместное проживание и хозяйственная деятельность в одном селении создаёт определённый набор вопросов, которые удобно разрешать общим сходом всех жителей.
Государство до XIX столетия не располагало достаточно развитым административным аппаратом, способным устанавливать какие-либо отношения с общиной каждого отдельного селения. Государство предпочитало иметь дело с более крупным административным образованием - волостью. Система управления государственными крестьянами, сформированная в течение XVIII столетия, имела волостную структуру управления. Государственное управление и надзор над помещичьими крепостным крестьянами отсутствовал, и помещики несли полную персональную ответственность перед государством за действия своих крепостных.
В ходе реформы, при принятии в 1838 году «Учреждения сельского управления», государственные крестьяне были организованы в сельские общества, соответствующие селениям (малолюдные селения объединялись в одно общество численностью не более 1500 ревизских душ). Общества управлялись сельскими сходами, выбиравшими сельских старшин и сельских старост; для решения мелких судебных дел между крестьянами создавался упрощенный суд - сельская расправа.
Сельское общество для бывших помещичьих крестьян были учреждены «Общим положением о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости», принятым в 1861 году. Сельские общества составляли крестьяне, ранее принадлежавшие одному помещику и проживавшие в одном селении. Для нескольких мелких селений (менее двадцати ревизских душ), ранее совместно пользовавшихся различными угодьями, а также для частей селений, принадлежавших разным помещикам (также менее двадцати ревизских душ), разрешалось составлять одно сельское общество. Закон не устанавливал максимального размера сельских общин, однако рекомендованный размер более крупной единицы самоуправления - волости - должен был составлять от 300 до 2000 ревизских душ. Если какое-либо сельское общество оказывалось соразмерным с волостью, допускалось организовывать волость из одного общества.
Сельский сход (мирская сходка, мирской сход) - орган крестьянского самоуправления во 2-й половине XIX - начале XX веков. Он объединял всех крестьян-домохозяев, составлявших сельское общество, избирал сельского старосту и других должностных лиц. Обладал судебно-полицейской властью. Долговременно отсутствующие крестьяне могли передавать своё право голоса другому лицу.
Ведению сельского схода подлежали:
- выборы сельского старосты и других должностных лиц;
- замещение должностей десятских и сотских;
- все дела, относящиеся к общинному пользованию мирской землёй: передел земель, выделение земель в частную собственность, определение правил пользования общими землями, продажа и покупка обществом земли и т. д.;
- раскладка между крестьянами земских и государственных сборов;
- установление и раскладка мирских сборов в пользу самих обществ;
- исключение из крестьянских обществ тех, чье пребывание угрожает местному благосостоянию и безопасности;
- увольнение из общества и прием новых членов;
- разрешение семейных разделов;
- управление общественными продовольственными капиталами и хлебными запасами.
Постановления сельского схода требовали большинства голосов. Особо важные постановления (продажа и покупка общинной земли, переход от общинного пользования землёй к участковому или подворному, передел земли) требовали двух третей голосов.
В тех случаях, когда в одном селении было несколько сельских обществ, для решения общих для селения вопросов созывались также и селенные сходы.
С момента освобождения крестьян правительственным чиновником, ответственным за проведение крестьянской реформы на местах, был мировой посредник. Основной задачей мирового посредника была организация переговоров по наделению сельских обществ землёй и составление уставных грамот.
В 1874 году мировые посредники, как выполнившие свои функции, были упразднены. Вместо уездных мировых съездов были организованы уездные по крестьянским делам присутствия. Эти комиссии имели только одного штатного сотрудника - непременного члена. Один чиновник на целый уезд не был способен осуществлять эффективный правительственный контроль за деятельностью крестьянских обществ, его обязанности сводились к рассмотрению жалоб и разбору конфликтов.
В 1889 году была проведена реформа, резко увеличившая степень вмешательства правительства в крестьянские дела. Была создана должность земского участкового начальника (на уезд приходилось в среднем около четырёх участков), в обязанности которого был включен мелочный контроль всей деятельности сельских обществ и волостей. Они были наделены многими полномочиями, вплоть до рассмотрения дел об административных правонарушениях.
Для сельских обществ наиболее популярной формой было общинное владение землёй, при котором вся крестьянская надельная земля находилась в собственности общины, которая регулярно перераспределяла землю между крестьянскими хозяйствами сообразно размеру семей. При этих переделах также учитывалось создание новых крестьянских хозяйств и исчезновение существовавших. Часть земли (прежде всего луговые, пастбищные земли и леса, неудобья), как правило, не разделялись между крестьянами и находились в совместном владении сельского общества. По обычаю, крестьяне оценивали хозяйственную полезность каждого участка в условных единицах, «тяглах», сколько «тягл» находилось в распоряжении крестьянского хозяйства, столько же пропорциональных долей оно должно было вносить в общую сумму поземельных налогов, уплачивавшихся сельской общиной. Тя́гло - система денежных и натуральных государственных повинностей крестьян. В древних грамотах применялось слово «тягость», позже - тягло, несущий его - тяглый крестьянин.
Сельское общество могло в любое время произвести передел мирской земли - изменить размеры участков в пользовании крестьянских семей сообразно изменившемуся количеству работников и способности уплачивать подати. С 1893 года переделы разрешалось проводить не чаще, чем один раз в 12 лет. Не все крестьянские общества практиковали регулярные переделы, некоторая часть обществ не проводила их никогда.
Государство в большинстве случаев имело дело только с сельскими обществами в целом, не собирая сведений о размерах землевладения каждого отдельного крестьянского хозяйства. Соответственно, и размер государственных налогов и земских сборов, собираемых с земель, рассчитывался государственными и земскими учреждениями также для сельского общества в целом. Выкупные платежи в большинстве случаев также уплачивало сельское общество в целом. Распределение налоговой нагрузки по крестьянским хозяйствам было внутренним делом сельской общины, разрешавшимся обычно сельским сходом при принятии решения о переделе земли.
Все члены сельской общины были связаны круговой порукой - община несла коллективную ответственность за уплату всех видов налогов и выкупных платежей всеми своими членами. Это требование, достаточно жёсткое, было частично оправдано тем, что закон делал практически невозможным обращение взыскания по долгам на большую часть имущества крестьян. Земельный надел, как принадлежащий общине в целом, не мог быть изъят по долгам отдельного крестьянина; также не подлежало изъятию любое имущество сельскохозяйственного назначения (одна корова, инвентарь, семена) и дом крестьянской семьи. Стоимость всего остального имущества была, как правило, весьма невелика.
Круговая порука была отменена в 1903 году в 46 губерниях Европейской России, в 1905 году - повсеместно. С этого момента обложение крестьян налогами стало индивидуальным и производилось государственными чиновниками (податными инспекторами) без участия волостных и сельских управлений.
Крестьянская община – сельское общество, которое строилась на сочетании коллективного землепользования и ведения хозяйства. Крестьянин лишь временно получал надел земли в обработку. Община поддерживала мир и порядок на своей территории, разыскивала преступников. Она помогала беднякам выплачивать налоги, опекала крестьянских вдов и сирот, хранила обычаи, проводила празднества и игры.
Крестьянская община помогала выжить в тяжелые годы гражданской войны, разгула «зеленых», голода. «Миром» ремонтировались мосты, колодцы, возводились жилые дома и другие постройки. В сёлах и деревнях «помочь» стала исчезать из обихода крестьян ближе к 80-м годам ХХ века. Остатки сельских обществ еще долго хранила русская деревня.