Петербург был первым российским городом, где увидели кино. В 1896 г. в театр «Аквариум» на Петроградской стороне «прибыл поезд» братьев Люмьер. «Восторг зрителей был громадный, так что по требованию публики пришлось еще раз показать картину, изображавшую прибытие поезда», - писала газета «Петербургский листок».
В следующие два десятилетия кинотеатры расплодились по всему городу, перед революцией их насчитывалось уже более 200. Самый старый из них - «Кристалл Палас» на Невском проспекте, открывшийся в 1907 г. Через три года после открытия его перестроили, сделав двухэтажным. Он стал первым в мире многозальным кинотеатром.
В 1907 г. в Петербурге открылось первое «синематографическое ателье» (киностудия). Начали с коротких фильмов на сюжеты из русской истории - о Борисе Годунове или о Стеньке Разине. Затем появились модные до сих пор жанры - боевики и детективы. Огромным успехом пользовались в те годы «Приключения знаменитого начальника Петрорадской сыскной полиции И.Д. Путилина» и фильмы с названиями вроде «Рукой безумца», «В сетях порока» или «В лапах дьявола».
В 1913 г. из утренних газет петербуржцы узнали, что напротив Аничкова дворца открылся новый синематотеатр «Пикадилли» (нынешняя Аврора»), Его первая афиша сообщала: «Большой театр световых картин «Пикадилли» показывает беспрерывно, монопольно, единственный экземпляр фильма «Бездна женской души». Снимать верхнее платье необязательно». Здесь в эпоху «великого немого» работал тапером Дмитрий Шостакович, позже пела несравненная Клавдия Шульженко.
Самый шикарный дореволюционный синематограф «Паризиана» открылся в 1914 г. на углу Невского и Литейного (в том доме, где сейчас ресторан «Палкинъ»). В зале, вмещавшем 800 человек, стояли мягкие кресла, играл великолепный оркестр, а в ложи были даже проведены телефоны. В теплые летние вечера открывался раздвижной потолок, и кино показывали под открытым небом.
После революции маленькие киносалоны быстро закрылись, а в больших стали показывать новое советское кино. В 1934 г. в бывшей «Паризиане», переименованной в «Титан», прошла громкая премьера картины братьев Васильевых «Чапаев». Об этом фильме столько писали в газетах, что на первые сеансы люди шли сплоченными группами с плакатами «Мы идем смотреть «Чапаева»!».
И в советское время город на Неве продолжал удерживать пальму первенства национальной киноиндустрии. Здесь в 1929 г. впервые показали звуковой фильм,появился первый звуковой кинотеатр, в 1933 г. здесь впервые построили многозальный кинотеатр нового типа - «Москва». Долгое время городские кинотеатры строились по индивидуальным проектам. Однако в 1960-х гг. появились и типовые «коробки» и «стекляшки», обычно располагавшиеся не в центральных районах.
Горожане очень любили кино. Расписание фильмов публиковали в газетах и вывешивали на уличных стендах. Один фильм шел одновременно всего в двух-трех кинотеатрах, поэтому очереди за вожделенным билетиком вытягивались порой на сотни метров. В 1980-х годах каждый житель города ходил в кино 16 и более раз в год.
Еще несколько лет назад в городе все еще можно было попасть в «кино советского периода». Сейчас же в Петербурге уже не осталось ни одного советского кинотеатра. Их вытеснили современные мультиплексы, оборудованные по последнему слову техники. Некоторые старые залы реконструировали, другие перепрофилировали под торговые центры. Вместе со старыми киноаппаратами, неудобными стульями и пожелтевшими экранами исчез и неповторимый дух старого советского кино, вытесненный запахом попкорна и вкусом колы.