Ашхабад раскинулся на прикопетдагской равнине в оазисе Ахал-Теке (Ахалтекинском), что находится на юге Туркменистана, в 25 км от границы с Ираном. На одной широте с ним лежат такие города как Афины, Сеул и Сан-Франциско. Однако их средиземноморский и схожий с ним климаты значительно отличаются от ашхабадского.
Столица Туркменистана, благодаря соседству с пустыней, является одним из самых жарких городов мира. Летом столбик термометра здесь обыденно поднимается до +45°C и выше. Но Каракумский канал, несущий воды Амударьи, вдыхает в оазис жизнь и делает его зелёным островом на фоне гор и песков.
Принято считать, что название города произошло от слияния двух слов персидского языка: عشق' (эшғ) – любовь и آباد (āбāд) – населённый, благоустроенный, населённое место. Таким образом, название туркменской столицы может переводиться как «город любви» или «обустроенный любящими».
По поводу даты основания Ашхабада существует две точки зрения. Одни учёные считают, что он ведёт свой отсчёт времени с III-го века до н.э., располагаясь на территории Парфянского царства. При этом утверждается, что название населённого пункта восходит к династии парфянских царей Аршакидов (Ашканидов).
Другая распространённая точка зрения: город впервые попал на карты в качестве такового в 1881 году. После завоевания русским военным корпусом главной туркменской цитадели – крепости Геок-Тепе, все земли Ахалтекинского оазиса вошли в состав Российской империи.
Небольшое текинское поселение Асхабад было выбрано военными в качестве опорного пункта и административного центра новообразованной Закаспийской области, в которую вошли Ахалтекинский, Красноводский и Мангышлакский уезды. А в самом населённом пункте были возведены военные укрепления, и встал приграничный гарнизон. Для его жизнеобеспечения в оазис в 1885 году проложили железнодорожную ветку, что создало условия для роста численности населения городка и его ускоренного развития. Этому же способствовало то обстоятельство, что Асхабад находился на пересечении торговых караванных путей.
Как и ожидалось, военное поселение постепенно стало прирастать новыми жителями, и к 1892 году их уже насчитывалось 13 тысяч. А к
1901 году в городе проживало уже более 36,5 тысяч человек. Причём коренные жители составляли лишь 1,5% его населения. Самыми большими этническими группами Асхабада являлись персидская и русская, насчитывающие 11,2 и 10,7 тысяч человек соответственно.
По проекту военной администрации улицы в городе были прямыми. Дома же – в основном глинобитные – возводились одноэтажные в связи с тем, что боялись довольно частых в этих местах землетрясений.
Наглядное представление об Асхабаде даёт очерк Е.Л. Маркова, изданный в 1901 году в Санкт-Петербурге: «Это беленький, чистенький, новенький городок, радостно сверкающий своими зелёными садиками, своими весёлыми домиками… Говорят, летом он душен, но теперь, в развал весны, он ещё дышит самою свежею молодостью. Везде вода, везде фонтаны, и в маленьких садиках частных домов, и в городском саду, и на городских площадях. Вода проведена из горных ключей, вёрст за 12, с помощью самого несложного и недорогого водопровода. Все улицы подметены, политы, обсажены деревьями, везде строгий военный порядок»...