Очки появились давно, однако не совсем ясно, как выглядели приспособления для улучшения зрения, предшествовавшие им.
Известно, что для увеличения мелких предметов древние греки применяли стеклянный шарик с водой.
У жителей Древнего Китая имелись линзы из шлифованного кварца или полудрагоценных камней. В 1270 году во время путешествия по Китаю Марко Поло обнаружил, что пожилые жители там читают с помощью линз.
Приблизительно в это же время линзы для чтения применялись и в Италии (Само слово «линза» произошло от итальянского «чечевица», поэтому в Италии первые очки назывались «стеклянной чечевицей».)
Английский философ Роджер Бэкон в 1268 году отмечал:
«Если рассматривать буквы или любые предметы через середину стекла или природных кристаллов, или же какой другой прозрачной субстанции, то кажется, что эти предметы увеличиваются в размерах».
Испанцы считали очки символом высокого положения в обществе. Привилегией носить самые большие очки пользовались только гранды. Некоторые аристократы подчеркивали свою избранность очками с разнокалиберными стеклами. При торжественном въезде Филиппа V в Мадрид в 1701 году 500 придворных дам украсились в его честь огромными очками в черепаховой оправе, хотя и не могли пожаловаться на зрение. Говорят, что король Карл V тоже был страстным поклонником очков: после его смерти в 1558 году обнаружили 27 пар очков. Однако пристрастие испанцев к очкам было, наверное, все-таки исключением.
К началу XIX века появилось множество советов о том, как нужно следить за своим зрением и пользоваться очками. Приблизительно в то же время очки стали иногда надевать из жеманства или чтобы придать себе ученый вид. Так, например, носили модные в то время монокли, которые были не чем иным, как увеличительными стеклами в золотых круглых оправах с отверстиями, сквозь которые пропускались тесемки, чтобы монокль можно было носить на шее.
Вскоре появились очки, похожие на современные, — с двумя линзами на оба глаза и на длинной ручке. Их стали называть лорнетом. При помощи кольца на конце ручки — за него надо было слегка потянуть — можно было вставлять и снимать дополнительные линзы. Лорнетами пользовались мужчины и женщины.
Покупателю предлагали очки в оправе из чистого золота с ровными и прямыми, изогнутыми и загибающимися, раздвижными или дополнительными дужками. Появились очки, закрывающие только половину глаза, очки с дымчатыми голубыми линзами, имеющими форму раковины. Оправы изготовлялись из резины, целлулоида, стали, бронзы или алюминия. Линзы делали из бразильского горного хрусталя. Причем к некоторым из них были прикреплены ручные часы или маленькие флакончики для духов, другие легко раздвигались и превращались в веера.
Некоторое время ношение очков было исключительной привилегией женщин. Это предусматривалось даже этикетом: здороваясь, женщины не снимали головной убор и поэтому могли позволить себе носить очки, прикрепленные за лентой шляпки.
А вообще-то ношение очков по традиции считалось уделом мужчин.
Негативное отношение к очкам заставило тех, кому самой судьбой полагалось носить их, прибегать к маскировке: очки изготовлялись, например, в виде миниатюрной подзорной трубы, свободно умещавшейся на ладони.
Изготовители очков долго ломали голову над тем, как лучше всего фиксировать очки. Только в начале XIX века была изобретена традиционная ныне форма наушных очков. Затем появились очки с дужками, крепившиеся на лбу, шарнирные, складывающиеся с зажимом, очки на ленте, тесьме или шнуре. Но в XVIII веке, когда была мода на лорнеты, все эти конструкции показались неудачными.
И лишь очки, изобретенные в Англии в 1828 году, приблизили решение проблемы: две металлические дужки, доходившие только до висков, ибо тогда носили парики, прочно держали очки. И наконец, в эпоху, когда общество освободилось от париков, они превратились в наушные дужки современных очков.
С начала XX века линзы стали изготовлять с учетом последних достижений науки, и именно с тех пор они позволяют видеть окружающий мир с максимальной точностью. Они осветляют или затемняют картину, их можно купить с зеркальным покрытием или без. Бифокальные линзы избавляют человека от необходимости иметь отдельные очки для чтения и для дали, светочувствительные стекла позволяют не щуриться на солнце. Сегодня очки подбирают так, чтобы цвет оправы гармонировал с цветом воротничка, платья или галстука, и менялась в зависимости от сезона.
Прошли те времена, когда красивые женщины не решались выходить на улицу в очках и предпочитали пользоваться лорнетом. Современной женщине не требуется особого мужества, чтобы носить очки: никому и в голову не придет считать ее «синим чулком».