Уроженец города Болхова Орловской губернии. Первые стихи появились в газете «Русский инвалид», во время учебы в Петербургском училище правоведения. Окончив с золотой медалью учебное заведение, Алексей Николаевич поступил на службу в Министерство юстиции. В 1859 году журнал «Современник» напечатал его стихи из цикла «Деревенские очерки». Своей антикрепостнической направленностью они были близки гражданской поэзии Н. Некрасова и политической лирике А. Пушкина. Но уже в начале 60-х годов XIX века в стихах Апухтина: «Год в монастыре», «Сумасшедший», «Перед операцией», «Из бумаг прокурора» начинает преобладать меланхолия. Показывая смятение чувств героев, автор создает своеобразный жанр – стихотворение-исповедь.
Современники поэта высоко ценили естественность его языка, искренность чувств, музыкальность и изящество слога. Литературное наследие А. Н. Апухтина оказало влияние на развитие русской поэзии начала XX века, в том числе и на творчество А. Блока. Интерес представляла и проза Алексея Апухтина: «Архив графини Д.» (1890), «Дневник Павлика Дольского» (1891), «Между смертью и жизнью» (1892). В ней отражена жизнь русского аристократического общества 80– 90-х годов XIX века.