Баррикады на Литейном проспекте Петрограда
В 1917 году, на третий год войны, в обществе нарастало недовольство как самой войной и связанной с ней нуждой, так и царским режимом в целом. 8 марта (23 февраля по старому стилю) в международный женский день в Петрограде забастовали работницы столичных предприятий. Первоначально требовали хлеба и окончания войны, но вскоре митингующие подхватили лозунг «Долой самодержавие!» Волнение охватило весь город. Попытки властей города разогнать митингующих успехом не увенчались. Присланные для подавления волнений рабочих солдаты уже 12 марта (27 февраля ст.с.) охотно переходили на сторону восставших.
Плакат (1917) с портретами членов временного правительства
В условиях фактической анархии 15 марта (2 марта ст.с.) часть депутатов Государственной думы сформировала Временное правительство России (министр-председатель князь Г. Е. Львов), а царь был вынужден[58] отречься от престола. Параллельно в Петрограде начал действовать Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов (Совдеп), в котором ведущие посты занимали социалисты во главе с Чхеидзе. В стране установилось двоевластие. Предполагалось, что будущее России должно решить Учредительное собрание. Новая власть объявляет амнистию, отменяет цензуру и «черту оседлости», уравнивает женщин в правах с мужчинами, освобождает Православную Церковь от обер-прокурорского надзора. Вместе с тем Временное правительство было решительно настроено продолжать воевать с Германией «до победного конца». В стране назревает распад: Польша находилась в зоне германской оккупации, в Финляндии и на Украине были созданы автономные государственные структуры .
На этом фоне 16 апреля в Петроград (Финляндский вокзал) из Швейцарии через территорию Германии в пломбированном вагоне приезжает лидер большевиков Ленин, который оценил политическую ситуацию в России как благоприятную для начала осуществления мировой пролетарской революции[59] и выступил с радикальными апрельскими тезисами. Большевики начинают формировать отряды Красной гвардии. Тогда же проходят первые демонстрации против Временного правительства.
После провала июньского наступления на фронте, большевики заявляют о готовности взять власть в свои руки и инициируют в июле 1917 года волнения под лозунгами «Долой войну!», «Долой министров-капиталистов!», «Вся власть Советам!». Однако набирающий влияние во Временном правительстве Александр Керенский 17 июля (4 июля ст.с) разгоняет антиправительственные демонстрации, обвинив большевиков в сотрудничестве с немецкой разведкой. 800 большевиков, включая Троцкого, оказываются в тюрьмах, а Ленин сначала прячется в шалаше в Разливе, а затем бежит в неподконтрольную Временному правительству Финляндию. Керенский становится во главе России.
Подавив выступление левых радикалов, революционное Временное правительство вскоре столкнулось с новой угрозой — попыткой военного переворота генерала Корнилова в августе 1917 года. Основная цель выступления, заключалась в наведении порядка и необходимости военной диктатуры в условиях нарастающего хаоса. Прежде всего предполагалось усилить дисциплину на фронте и ввести смертную казнь за дезертирство. Для борьбы с «корниловцами» Керенский обращается за помощью к своим вчерашним врагам большевикам. Однако до вооружённого противостояния дело не доходит. Железнодорожники блокируют движение корниловских составов к Петрограду, а агитаторы парализуют решимость мятежников к выступлению. Выступление Корнилова захлёбывается, а сам он арестован. 1 сентября Керенский де-юре объявляет Россию республикой, тем временем Советы стремительно большевизируются — председателем Петросовета становится Троцкий.