24 ноября 1974 года в долине реки Аваш (впадина Данакиль) в Эфиопии ученые французско-американской археологической экспедицией во главе с Дональдом Джохансоном, в то время – куратором Кливлендского музея естественной истории, обнаружили скелет взрослой женской особи человекообразного существа (гоминида), названного австралопитеком афарским (по месту находки).
Это был первый известный науке представитель своего вида. Прежде всего, ученых поразило состояние костей этого древнего обезьяночеловека – сохранилось практически 40 % (!) скелета, что большая редкость в антропологии. После находки в лагере ученых царило всеобщее возбуждение, на магнитофоне играла песня группы The Beatles "Люси на небесах в алмазах" (англ. Lucy in the Sky with Diamonds), которая и дала имя находке. Люси, которая по оценкам жила 3,2 млн лет назад.
Состояние костей Люси позволило ученым впервые воссоздать внешний вид австралопитека. К тому же это самый древний и наиболее сохранившийся из останков взрослого прямоходящего предка человека, жившего более трёх миллионов лет назад. Эта находка относится к периоду, о котором мало что известно, и заполняет разрыв между самыми древними образцами, датируемыми возрастом около 6 млн лет, и более поздними, к которым относится Люси. Благодаря хорошей сохранности костей черепа исследователям удалось увидеть у этого гоминина неожиданное сочетание примитивных и более "продвинутых" черт лица и особенностей черепа. Зубы Люси были весьма крупные и примитивные, челюсть – массивная и тяжелая, а череп скорее обезьяний. В этом и состоит значение Люси – в ее древности и в ее целостности. Ее рост – 105 см, вес – 27 кг. Ученые считали прародительницу достаточно умной – по крайней мере, не глупее современных обезьян, обладающих мозгом примерно того же размера – емкость черепа составляет 400 куб.см (как у шимпанзе). Таз с костями нижних конечностей сходны по функциональности с человеческими, что свидетельствует о том, что представители данного вида были прямоходящими.
Позднее экспедицией были обнаружены и другие представители того же вида, что и Люси. Это самый маленький из известных видов австралопитеков. Всю группу этих находок назвали "первое семейство", и считается, что они и образуют род человеческий. Представители этого вида уже довольно уверенно владели ходьбой на двух ногах, имели небольшое тело человеческого типа, но форма головы была ближе к обезьянам. У этих индивидов наблюдались признаки адаптации к древесному образу жизни – в частности, руки были длиннее, чем ноги, и более развиты.
Кстати, дальнейшие исследования палеоантропологов при помощи компьютерной томографии выявили, что судя по переломам ног, компрессионным переломам таза и грудной клетки, переломам рук и нижней челюсти, что Люси погибла в возрасте 25-30 лет и в результате падения с высоты 13 метров. Вероятнее всего, Люси и ее сородичи, днем передвигавшиеся по земле, ночевали на деревьях, откуда и сорвалась бедняжка.
В результате, ученые пришли к окончательному выводу: Люси и ее сородичи – это предки всех последующих ветвей дерева гоминидов, включая и современного человека! Поэтому Люси часто называют символической праматерью человечества.
Спустя год после находки Люси в 1975 году в том же районе было найдено несколько хорошо сохранившихся челюстей с зубами, а затем – групповое захоронение как минимум 13 особей австралопитека (всего более 200 фрагментов костей), включая взрослых, подростков и детенышей. Эта находка, возраст которой оценивается в 3,2 млн лет, получила название – "Первое семейство".
