Эффект доктора Фокса говорит о том, что для того, чтобы студенты высоко оценили лекцию, не так важно наполнять её подлинным материалом, достаточно харизмы и юморливости лектора.
Классический эксперимент был проведён Дональдом Нафтлином, Джоном Уэром и Френком Доннели в начале 70-х годов, с целью исследования точности оценки качества преподавания конкретных лекторов и рейтингов обучения.
В рамках исследования была проведена общая лекция по повышению квалификации, которую проводил доктор Майрон Фокс, на тему «Математическая теория игр и её применение в образовании врачей». На неё были приглашены психиатры, социальные работники, психологи и другие люди, связанные с преподаванием.
Роль доктора играл подставной актёр и практически единственной его подготовкой к будущей лекции было прочтение статьи по теме и наставление экспериментаторов много использовать двусмысленность, неологизмы, быть несколько непоследовательным и не бояться говорить противоречащие друг другу утверждения, но придерживаясь научного стиля изложения. Главное – вести себя уверенно, вставлять, даже если они не очень уместны, шутки, тепло взаимодействовать с аудиторией и, соответственно, ярко и живо жестикулировать. Многие слушатели были намного больше осведомлены в данной теме, нежели сам выступающий.
По истечении данного «представления», участникам аудитории было предложено оценить «доктора» и сам доклад. Полученные выводы были следующими: экспрессивный стиль лекций актера в основном «соблазнил» слушателей лекции поверить в то, что они действительно узнали нечто существенное и очень важное.
Критика данного исследования состояла в том, что формулировка вопроса и использование шкалы «да/нет» в анкете могла привести к предвзятости ответа «да». Однако последующие проведённые эксперименты с уже изменённой формулировкой и инструкцией-предупреждением об объективности и избегании предвзятости, показали практически те самые результаты.
Эксперимент в очередной раз демонстрирует важность критического отношения к воспринимаемой информации (что уже не раз тут упоминалось), поскольку, подобно актёру, различные деятели, которые пытаются продавать свои продукты, предлагая «волшебные методы», выхватывают идеи, это если повезёт, из научных источников, зачастую даже не совсем понимая их смысл, искажая контекст использования.