Русско-турецкая война 1710-1713 гг., закончившаяся для России поражением, послужила поводом для появления первой женской награды в России. Это был подарок Петра I своей супруге Екатерине.
Во время Прутского похода 1711 г., жена Петра I - Екатерина находилась вместе с мужем, была беременна, и в сложных условиях вела себя очень достойно, служила образцом для мужчин. Когда русская армия была окружена турецким войском, Екатерина, по легенде, отдала все свои драгоценности, чтобы подкупить турецкого командующего, в результате чего русские смогли заключить перемирие.
В знак признания заслуг жены, Пётр I создал Орден. Первоначально он был основан только для царицы и назывался орден Освобождения, но впоследствии его переименовали в честь Святой Екатерины. Пётр вручил награду жене в 1714 году. Первоначально лента на ордене была белого цвета, а затем красного .
Орден имел две степени — Большого и Малого креста. На медальоне креста была изображена святая Екатерина, а на оборотной стороне — пара орлов, защищающих от змей руины башни, на вершине которой расположено гнездо с птенцами. Сверху была надпись «Трудами сравнивается с супругом». На звезде и ленте ордена расположены слова девиза отличия — «За любовь и Отечество».
Став императрицей, Екатерина удостоила орденами двух дочерей Анну и Елизавету, и ещё шесть человек, среди которых был 11-летний сын князя Меньшикова, Александр — единственный мужчина, получивший эту женскую награду.
Получить награду могли только дворянки, в частности иностранки, но за какие заслуги — не указывалось. Обычно поощряли за благотворительность, просветительскую деятельность, заслуги родителей или мужа. Также известны случаи награждений женщин, отличившихся во время военных действий. Кроме того, орденом удостаивали всех великих княжон — после рождения и иностранных принцесс, которые были невестами великих князей, — после помолвки.
Награда просуществовала до 1917 года. За всё время ее получили 734 человека. В 2012 году в России установили похожий орден — Святой великомученицы Екатерины, но он предназначен для присуждения и женщинам, и мужчинам.