После того как Китай со времен освоения Великого шелкового пути в эпоху единой империи (около 100 г. до н. э.) с перерывами был крупнейшей торговой державой мира (поддерживая связь прежде всего с центральноазиатским и арабским регионами), с XV в. ситуация постепенно начала меняться. Причиной тому была изоляционистская политика династии Мин по окончании великих морских экспедиций (1433), а с XVIII в. - ускоренное развитие и промышленный подъем Европы.
Обнищание Китая:
Еще в XVIII в. Китай был чрезвычайно богатой страной. Обнищание началось в XIX в., а в XX в. приняло драматические масштабы. Обычно в качестве основной причины упадка страны называют тот факт, что контрабандно ввозимый Великобританией индийский опиум подорвал финансовую мощь Китая и мораль государственной элиты. На самом же деле имели место два других, по крайней мере, столь же существенных фактора, а именно: неспособность правительства к проведению реформ и гражданские войны. Восстание тайпинов и подавление его в 1850-1864 гг. привели к запустению огромных территорий. После падения империи власть центра продолжала слабеть, и едва лишь она была консолидирована в некоторой степени правительством Чан Кайши, как японские войска стали захватывать одну часть страны за другой, ввергая ее в новый хаос.
Упущенные возможности:
Произошедшее по настоянию Великобритании и других европейских государств открытие в 1842 г. китайских торговых портов, с одной стороны, показало, насколько Китай отстал в технологическом и политическом отношении, но с другой - это событие предоставило Китаю новые возможности. Страна по-прежнему обладала товарами, которые имели высокое реноме во всем мире: шелком, фарфором и чаем. Однако неповоротливые производственные структуры препятствовали использованию новых великолепных рыночных шансов. Например, в то время как мировой рынок чая в период с 1873 по 1910 гг. утроился, доля Китая в нем снизилась с 92% до 28%.
Успехи и проблемы:
Объем внешней торговли с 1980 по 1996 гг. возрос в 7,6 раза, а доля Китая в мировой торговле за то же время увеличилась втрое. Сегодня по объему торговли Китай занимает 3-е место в мире. Экономическая динамика и показатели роста, много лет не опускающиеся ниже отметки примерно 10% в год, охватили, пусть и в различной мере, все регионы страны. Даже некогда безнадежно отсталый Западный Китай выигрывает от проводимой правительством целевой программы его развития. В то же время за счет экономического роста обостряется ряд проблем. Растущая пропасть между бедными и богатыми и по-прежнему отсутствующее социальное обеспечение вкупе со свирепствующей коррупцией вновь и вновь приводят к локальным беспорядкам, частично сопровождаемым актами насилия. Несмотря на отдельные успехи, например, в поддержании чистоты воздуха, возрастают и экологические проблемы. Первостепенной проблемой является чрезмерная эксплуатация ресурсов.