С самых ранних лет баварский кронпринц Людвиг интересовался прошлым больше, чем настоящим. В 1864 году 18-летний Людвиг занял баварский престол. Но его по-прежнему куда больше занимали сюжеты опер Рихарда Вагнера, которому он оказывал всяческое покровительство, нежели проблемы государства. В 1866 году он удалился из столицы, и с тех пор все его участие в управлении Баварией сводилось к посланиям в адрес министров.
Одним из главных увлечений короля Людвига II стало строительство по всей Баварии замков в средневековом стиле. На них он выделял огромные деньги из государственного бюджета и в них проводил все свое время. Жемчужиной этой своеобразной «коллекции» должен был стать Нойшванштайн, который начали возводить в 1869 году. Этот архитектурный шедевр, вдохновленный операми Вагнера, оформлен в стиле легенд о Лоэнгрине, Парсифале и короле Артуре. С 1884 года Нойшванштайн стал основной резиденцией Людвига II. А в наше время является главной достопримечательностью Баварии.
Тем временем баварская знать была уже не готова терпеть далее эксцентричное поведение короля. Огромные средства, которые Людвиг тратил на свои замки, наносили серьезный урон экономике. А его равнодушное отношение к политике приводило к тому, что Бавария теряла позиции среди немецких государств, безнадежно уступая более активным Пруссии и Австрии.
По инициативе дворянства был созван специальный консилиум врачей, который, в отсутствие своего коронованного пациента, поставил ему суровый диагноз - «неизлечимо душевнобольной». Оснований для такого вывода было три: строительство замков, неучастие в жизни страны и гомосексуальность.
Споры о том, был ли Людвиг болен на самом деле, шли тогда и продолжаются по сей день. Например, его двоюродная сестра императрица Елизавета отмечала:'«Король не был сумасшедшим, он был просто эксцентричный, живущий в мире грез». Тем не менее 12 июня 1886 года Людвиг II был арестован специальной комиссией, которая отвезла его в замок Берг. Король попытался воззвать к народу Баварии, послав в газеты открытое письмо о том, что его хотят объявить сумасшедшим безо всякого на то основания, но все письма были перехвачены, кроме одного. Потому лишь одна газета напечатала это письмо, но и её тираж был изъят по приказу правительства и не поступил в продажу. Так что ни одна публикация не дошла до народа, который любил Людвига II и мог бы стать на его защиту. На следующий день он утонул в Штарнбергском озере, катаясь на лодке. По всеобщему мнению, несчастным случаем это не было.